Électrification du pays : engouement pour l'énergie propre au Congo

Pour une grande partie de la population de la République démocratique du Congo (RDC), l'industrie minière est l'un des meilleurs moyens de gagner sa vie. L'an dernier, nous avons dévoilé notre programme Congo Power, qui fait partie de nos initiatives visant à aider les communautés engagées en faveur d'un approvisionnement responsable à développer de nouveaux moyens de subsistance.

Ce programme découle des aspirations de Google à mettre fin à notre dépendance aux minerais bruts. S'attaquer au problème dans son ensemble ne se limite pas à adopter des méthodes d'exploitation minière responsables. Cela implique aussi de soutenir des solutions alternatives destinées à remplacer l'exploitation minière elle-même.

Le programme Congo Power repose sur l'idée que les énergies renouvelables peuvent contribuer à la résilience du Congo, dont le taux d'électrification national n'est que de 9 %. Sous son égide, des organisations congolaises, divers partenaires technologiques et universitaires, et d'autres organismes à but non lucratif se sont rassemblés pour collaborer et diversifier les moyens de subsistance des communautés minières.

En 2018, nous avons commencé à jeter les bases de quatre projets pilotes. Chacun d'entre eux a été développé en étroite collaboration avec les membres des communautés congolaises, qui ont identifié leurs besoins et applications propres.

Nouveaux partenaires, nouvelles possibilités

S'attaquer à des problèmes d'approvisionnement en énergie aussi complexes que ceux auxquels la RDC est confrontée nécessite une expertise de pointe. En 2018, nous avons fait appel à deux partenaires pour diriger le programme Congo Power : RESOLVE, une organisation à but non lucratif qui supervise l'engagement des participants et le développement des partenariats, y compris dans les zones de conflit en RDC, et la fondation GivePower, spécialisée dans les projets photovoltaïques.

RESOLVE fait office de secrétariat pour Congo Power, apportant au projet son expertise en planification stratégique, engagement des participants et coordination des ressources. Cette organisation à but non lucratif se concentre sur la croissance du consortium, en recrutant des bailleurs et des conseillers issus de différents secteurs, et en nouant des liens avec des partenaires sur le terrain dans les communautés congolaises.

"L'un des plus grands facteurs de réussite est l'engagement de partenaires locaux, afin de vraiment répondre aux besoins des communautés par ordre d'urgence", déclare Jennifer Peyser, médiatrice senior chez RESOLVE. Notre deuxième partenaire clé, GivePower, est l'un des leaders dans le secteur des interventions solaires, et apporte des systèmes photovoltaïques aux communautés qui n'ont pas suffisamment accès à l'électricité. "En tant que ressource technique, nous avons les connaissances nécessaires pour déployer et maintenir des installations solaires sur le terrain", explique Barrett Raftery, directeur exécutif de GivePower. Cette organisation se réjouit de travailler à nouveau en RDC dans le cadre du programme Congo Power. À l'occasion d'un autre programme en 2016, GivePower avait déjà installé trois mini-réseaux afin de rétablir des systèmes de communication vitaux pour les gardes du parc national des Virunga.

Lancement des programmes pilotes

Nos quatre projets pilotes font appel à trois catégories de systèmes photovoltaïques. La première catégorie de projets regroupe les petits produits solaires portables capables de répondre immédiatement à des besoins énergétiques faibles, mais à fort impact. Ces produits incluent des unités de charge pour divers équipements, tels que des balances électroniques qui aident les mineurs à vendre des minerais de façon plus équitable au travers de coopératives minières responsables, ou des lanternes solaires portables qui permettent aux femmes d'être plus en sécurité lorsqu'elles rentrent chez elles la nuit.

La deuxième catégorie de systèmes regroupe des produits conçus pour les communautés plus denses, avec davantage de foyers, et pour une utilisation par de petits clients commerciaux, agricoles et industriels. Ces solutions incluent des boîtes solaires préfabriquées, qui peuvent desservir des centaines de foyers et alimenter des systèmes centraux de filtration des eaux où les usagers pourront venir remplir s'approvisionner en eau potable.

La troisième catégorie de systèmes regroupe des mini-réseaux à plus grand échelle, conçus spécialement pour les besoins de la communauté concernée, et assemblés sur site. Tous les enseignements tirés de nos projets pilotes vont servir à orienter les futurs projets au fur et à mesure que le programme Congo Power se développe.

Voici un aperçu de l'état actuel de chaque projet :

Nyamurhale

Nyamurhale, notre premier site pilote, est opérationnel depuis décembre 2017. Ce projet repose sur un petit système photovoltaïque portable qui alimente en électricité des balances électroniques et des équipements d'audit pour permettre une rémunération juste des mineurs d'or de la région et soutenir le commerce légal.

"Très apprécié de la communauté locale, le projet est susceptible d'aider considérablement les divers maillons de la chaîne d'approvisionnement de minerais sur site", explique Lucien Bahimba, coordinateur du projet avec Better Sourcing à Nyamurhale. "Par exemple, les personnes chargées de la surveillance peuvent facilement recharger leurs smartphones, qui leur servent à enregistrer des informations en lien avec leur devoir de vigilance. Le système peut aussi alimenter l'éclairage du bâtiment où nous réalisons la collecte des données de traçabilité."

Ce système est resté dans les mains de l'équipe Better Sourcing pour faciliter leur devoir de vigilance dans la région.

Ituri

La communauté d'extraction d'or d'Ituri (développée par IMPACT) dispose de plusieurs systèmes portables déployés en décembre 2018. Outre l'alimentation des équipements et des solutions de vigilence, nous avons fourni des lampes torches pour renforcer la sécurité des femmes travaillant de nuit à la mine.

Nous continuons à suivre les performances du site d'Ituri et nous étudions avec nos collaborateurs locaux diverses possibilités d'étendre l'utilisation des systèmes.

Walikale

La ville de Mubi dans le territoire de Walikale (Nord-Kivu) héberge de nombreuses exploitations minières industrielles d'étain. Avec l'aide d'Alphamin (y compris de sa mine d'étain) et d'Alliance LOWA (son organisation à but non lucratif dédiée à l'engagement de la communauté), un container préfabriqué a été installé dans le cadre du programme Congo Power afin de fournir de l'énergie solaire et de l'eau potable à la communauté.

"Walikale est un cas particulier, car la compagnie minière est directement impliquée dans ce projet", explique Barrett Raftery. "Son organisation à but non lucratif locale fournit également divers services à la communauté et dialogue directement avec elle."

Le projet de Walikale est opérationnel depuis le troisième trimestre 2019.

Île Idjwi

Alimenter l'île Idjwi, la 10e plus grande île intérieure au monde, n'est pas une mince affaire. Nous installons un mini-réseau conçu pour alimenter en électricité des milliers de personnes et assurer la résilience de la communauté, avec un accent sur l'alimentation de la production locale de glace, de café et de volailles.

Accroissement de l'impact

En ce qui concerne l'avenir, Jennifer Peyser se pose la question suivante : comment accroître l'impact de ce projet au fil du temps ?

"Qu'il s'agisse de tester de nouveaux modèles reproductibles, d'identifier de nouveaux partenaires pour s'occuper de la réplication des modèles dans d'autres domaines ou d'intensifier l'impact sur nos sites existants", déclare Jennifer Peyser, "nous ne devons pas oublier que les communautés congolaises doivent rester au cœur de notre action. C'est à elles de décider ce qu'elles souhaitent faire de l'énergie à mesure que le projet évolue."

Pour ne pas dévier de nos objectifs, nous avons récemment conduit un projet de recherche en collaboration avec le laboratoire d'énergie renouvelable et appropriée, de l'Université de Californie, à Berkeley. Ce projet s'intitule "Addressing Conflict and Inequity through Energy Access in the Democratic Republic of the Congo" (Résolution des conflits et des inégalités via l'accès à l'énergie en République démocratique du Congo"). Le point culminant de cette recherche est la prospection des sources d'approvisionnement de minerais en RDC et l'étude des relations entre énergie propre, conservation, autonomisation de l'économie et des femmes, et conflit.

Les partenaires du programme Congo Power aspirent à travailler ensemble pour soutenir les communautés de RDC dans leurs efforts de diversification économique, afin d'accroître leur résilience et de réduire leur dépendance aux minerais bruts.