De una prueba piloto a obtener energía: el impulso de la energía limpia en el Congo

Para muchos habitantes de la República Democrática del Congo (RDC), el sector minero es una de las formas más viables de ganarse la vida. El año pasado, anunciamos nuestro programa Congo Power como parte de nuestro compromiso de ayudar a que las comunidades implicadas en el abastecimiento responsable desarrollen oportunidades adicionales alternativas para ganarse la vida.

Este programa forma parte del objetivo de Google de poner fin a nuestra dependencia de las materias primas minerales. Para abordar la situación en su conjunto, no bastará con apoyar formas responsables de explotación minera, sino también alternativas a la minería.

El programa Congo Power se basa en la idea de que la energía renovable puede ser un pilar de resiliencia en el Congo, que tiene una tasa de electrificación de tan solo el 9 %. A través del programa, reunimos a organizaciones congoleñas con otros partners sin ánimo de lucro, académicos y tecnológicos con el objetivo de trabajar en la búsqueda de medios de vida más diversificados para los habitantes de las comunidades mineras.

En el 2018, comenzamos a preparar los cimientos de nuestros cuatro proyectos piloto. Cada uno de ellos se desarrolló en estrecha colaboración con miembros de la comunidad congoleña, que identificaron las necesidades y demandas de sus comunidades.

Nuevos partners, nuevas posibilidades

Abordar problemas energéticos complejos como los de la República Democrática del Congo requiere conocimientos especializados. En el 2018, incorporamos a dos partners para dirigir Congo Power: RESOLVE, una organización sin ánimo de lucro que lidera la interacción con colaboradores y fomenta las asociaciones con partners, incluso en zonas de la RDC afectadas por conflictos; y la fundación GivePower, especializada en proyectos de energía solar.

RESOLVE actúa como secretaría de la iniciativa Congo Power, aportando al proyecto su experiencia en planificación estratégica, interacción con colaboradores y coordinación de recursos. La organización sin ánimo de lucro se centrará en ampliar el consorcio mediante la participación de financiadores y asesores de distintos sectores y la colaboración con más socios locales en las comunidades de la República Democrática del Congo.

"Uno de los principales factores de éxito será la participación de partners locales para asegurarnos de que proporcionamos a las comunidades lo que realmente necesitan y es prioritario para ellas", afirma Jennifer Peyser, mediadora sénior de RESOLVE. Nuestro segundo partner principal, GivePower, es líder en intervenciones de energía solar y proporciona sistemas solares a comunidades que actualmente carecen de electricidad. "Somos el recurso técnico que sabe cómo desplegar la energía solar y mantener las perspectivas solares sobre el terreno", afirma Barrett Raftery, director ejecutivo de GivePower. La organización está encantada de volver a trabajar en la RDC con Congo Power. En otra iniciativa del 2016, GivePower instaló tres microrredes para restablecer sistemas de comunicaciones vitales de los guardabosques del Parque Nacional de Virunga.

Implementación de las pruebas piloto

Nuestros cuatro proyectos piloto abarcan tres categorías de sistemas de energía solar. La primera consiste en el suministro de pequeños dispositivos solares portátiles que permiten cubrir inmediatamente necesidades de pequeñas cantidades de energía con un gran impacto. Estos productos incluyen unidades de carga para productos como balanzas electrónicas, que ayudan a los mineros a intercambiar minerales de forma más equitativa en cooperativas mineras responsables, y linternas solares portátiles que pueden ayudar a las mujeres a volver a casa por la noche de forma más segura.

La segunda categoría de sistemas está diseñada para comunidades más densas con más unidades familiares y para clientes comerciales, agrícolas o industriales pequeños. Algunas soluciones que se incluyen en esta categoría son cajas solares prefabricadas que pueden abastecer a cientos de hogares, así como sistemas centrales de filtrado de agua donde abastecerse de agua limpia para llevarse a casa.

La tercera categoría de sistemas consiste en grandes microrredes diseñadas específicamente para cada comunidad y que se instalan en el lugar. A medida que avancemos, los resultados de todos los niveles de nuestros proyectos piloto servirán de base para futuros proyectos de expansión de Congo Power.

Este es un resumen de la situación actual de cada proyecto:

Nyamurhale

Nyamurhale fue el lugar de nuestra primera prueba piloto y comenzó a funcionar en diciembre del 2017. El proyecto cuenta con un pequeño sistema de energía solar portátil que suministra electricidad a balanzas electrónicas y equipos de diligencia debida para ayudar a conseguir que los mineros de oro de la región reciban una compensación correcta y apoyar el comercio legal.

"La comunidad local valora mucho este proyecto, que puede ayudar notablemente a los participantes en la cadena de suministro de minerales en la mina", afirma Lucien Bahimba, coordinador de proyectos del programa Better Sourcing en Nyamurhale. "Por ejemplo, las personas que se dedican a la supervisión pueden cargar con mayor facilidad los smartphones en los que registran la información de diligencia debida. El sistema también puede alimentar las luces de la casa donde recopilamos los datos de trazabilidad".

Este sistema estuvo a cargo del equipo de Better Sourcing para facilitar los esfuerzos de diligencia debida en la región.
Ituri

En la comunidad minera de extracción de oro de Ituri se implementaron varios sistemas portátiles (desarrollados por IMPACT) en diciembre del 2018. Además de suministrar energía para equipos y soluciones de diligencia debida, proporcionamos luces portátiles para ayudar a mejorar la seguridad de las mujeres mineras por la noche.

Seguimos monitorizando y haciendo un seguimiento de las métricas de rendimiento en Ituri, y también estamos estudiando oportunidades de expandir los sistemas con nuestros colaboradores locales.

Walikale

La ciudad de Mubi, en el territorio de Walikale, en Kivu del Norte, acoge a muchos mineros de estaño. Con el apoyo de Alphamin, incluida su mina de estaño y su organización sin ánimo de lucro Alliance LOWA, Congo Power está instalando un contenedor prefabricado que proporcionará energía solar y agua potable a la comunidad.

"Walikale es especial porque contamos con la participación directa de la empresa minera", explica Raftery. "Su organización local sin ánimo de lucro también presta servicios a la comunidad e interactúa con ella de forma directa".

El proyecto Walikale comenzó a funcionar en el tercer trimestre del 2019.

Isla Idjwi

Proporcionar energía a la isla Idjwi, la décima isla interior más grande del mundo, es todo un reto. Estamos instalando una minirred diseñada para abastecer a miles de personas y aumentar la resiliencia de la comunidad, centrándonos en impulsar la producción local de hielo, café y aves de corral.

Tener un impacto más amplio

Al reflexionar sobre el futuro, Peyser se plantea la pregunta más importante: ¿cómo podemos asegurarnos de que este proyecto tenga un impacto que se multiplique con el tiempo?

"Ya sea probando nuevos modelos que podamos replicar más adelante, identificando nuevos partners para apoyar la réplica de modelos en otras zonas o aumentando nuestro impacto en los sitios actuales", dice Peyse. "Tenemos que mantener nuestro enfoque en las comunidades congoleñas y su visión de lo que se puede hacer con el acceso a la energía a medida que crecemos".

Para seguir por buen camino, hace poco concluimos un proyecto de investigación con el laboratorio de energías renovables Renewable and Appropriate Energy Laboratory, de la Universidad de California en Berkeley, sobre cómo abordar los conflictos y la desigualdad mediante el acceso a la energía en la República Democrática del Congo. Esta investigación culminó en un análisis de la extracción de minerales en la República Democrática del Congo y las relaciones entre energía limpia, conservación, empoderamiento económico y de género, y conflictos.

Juntos, la red de partners de Congo Power aspira a apoyar a las comunidades de la República Democrática del Congo en la creación de diversas opciones económicas para aumentar la resiliencia y disminuir su dependencia de las materias primas minerales.