En route vers l'économie circulaire

Vous faites peut-être partie des moins de 1 % d'employés de Google autorisés à entrer dans un centre de données. Si tel est le cas, vous serez soumis à un contrôle d'identité à la barrière de sécurité du campus, puis à un contrôle de sécurité à la réception de l'immeuble. Vous traverserez ensuite un couloir extérieur sécurisé, puis serez soumis à une dernière vérification, cette fois-ci un contrôle d'accès multicritères basé sur des badges d'accès lenticulaires et sur la biométrie.

Une fois enfin arrivé, vous vous retrouverez entouré d'un nombre phénoménal de serveurs au ronronnement incessant et de kilomètres de fibres optiques, le tout éclairé par une lumière bleutée. Ce centre de données situé à Lenoir, en Caroline du Nord, et les 13 autres centres de données Google répartis dans le monde constituent le véritable cœur de l'ère numérique. Ils sont également le fer de lance de Google dans sa quête visant à passer à un nouveau type d'économie : l'économie circulaire.

L'économie actuelle est linéaire : elle a eu un début et aura une fin. Les entreprises s'approvisionnent en matériaux, transforment les matériaux en produits, puis envoient ces produits à un utilisateur final qui un jour ou l'autre les jettera à la poubelle. Mais ce système doit changer. En 2017, la demande mondiale en ressources était environ 1,7 fois supérieure à la capacité annuelle de la planète, ce qui signifie que le modèle économique linéaire va bientôt se heurter à des limites d'ordre physique.

De par sa conception, un modèle économique circulaire est réparateur et renouvelable. Cela signifie que les produits, les composants et les matériaux sont littéralement fabriqués pour être refabriqués, c'est-à-dire facilement reconditionnés, réparés, réutilisés et recyclés. "Une économie circulaire commence au stade de la conception", explique Chris Adam, responsable de la chaîne d'approvisionnement chez Google. "Le défi consiste à concevoir des produits et des technologies en pensant dès le début à la façon dont ils pourront être réutilisés, sans jamais sacrifier les performances."

Google s'est toujours efforcé de tirer le meilleur parti de chaque élément de ses centres de données. Ces efforts ont été au centre d'un partenariat avec la Fondation Ellen MacArthur, une organisation à but non lucratif qui aide les entreprises du monde entier à adopter les pratiques de l'économie circulaire et à en retirer les avantages considérables. "Les principes de l'économie circulaire offrent à l'industrie numérique, comme à tous les autres secteurs, une multitude de nouvelles opportunités pour parvenir à une croissance résiliente débarrassée des contraintes de ressources", explique Ian Banks de la Fondation Ellen MacArthur.

Pour ce partenariat, Google a choisi comme sujet d'analyse ses centres de données (des installations qui permettent le fonctionnement de produits tels que la recherche Google, Gmail et YouTube pour des milliards de personnes 24h/24, 7j/7), car leur construction et leur exploitation consomment une grande quantité de ressources matérielles. Les centres de données sont comme des petites villes remplies de serveurs, de disques durs, de routeurs et d'autres composants qui, en raison de leur utilisation intensive et de la rapidité des progrès technologiques, avaient autrefois une durée de vie relativement courte et limitée. Dans cet environnement, toute mesure d'amélioration de l'efficience énergétique peut potentiellement avoir un impact considérable. C'était l'endroit idéal pour une analyse minutieuse et à une évaluation des nombreuses initiatives en cours.

Google a collaboré avec la Fondation Ellen MacArthur pour analyser les pratiques de l'économie circulaire en cours d'application dans ses centres de données à travers le prisme de quatre stratégies :

ASSURER LA MAINTENANCE : En bref, la maintenance a pour but d'allonger la durée de vie du matériel utilisé dans le centre de données. Lorsque des serveurs nécessitent des réparations, les pièces défaillantes sont de plus en plus souvent remplacées par des pièces reconditionnées provenant d'anciens serveurs Google, ce qui permet de rallonger la durée de vie utile des disques durs. En 2016, 22 % des composants utilisés pour mettre à niveau les équipements de Google étaient reconditionnés.

RECONDITIONNER : Google monte et réassemble ses propres serveurs selon ses besoins en pensant au reconditionnement dès le début. Mais avant de retirer les disques durs de ce processus de roulement, toutes les données sont écrasées. S'ensuit un processus de vérification faisant intervenir la lecture complète du disque afin de garantir qu'aucune trace des données client ne subsiste sur le disque dur. Les serveurs mis hors service retrouvent ensuite une seconde vie : leurs composants distincts (carte mère, processeur, disques durs, etc.) sont inspectés, puis reconditionnés pour une utilisation future. Les pièces reconditionnées servent à réassembler des serveurs qui ont des performances équivalentes à celles de machines neuves. En 2016, 36 % des serveurs déployés par Google étaient constitués de pièces reconditionnées. Les mises à niveau et les réparations des serveurs puisent également dans l'inventaire des pièces reconditionnées.

RÉUTILISER : Ce n'est pas parce que Google n'a plus besoin d'une technologie particulière que le composant concerné n'a pas de valeur. Google procède à des évaluations trimestrielles et redistribue le stock de composants excédentaires et commercialement exploitables du centre de données. Les composants non utilisés sont nettoyés et contrôlés à maintes reprises en vue de leur revente sur le marché secondaire. "L'économie circulaire nous a poussés à faire preuve d'imagination pour trouver des canaux de recyclage. Nous avons créé des outils et des processus qui identifient les possibilités de réutilisation dans tous les services Google. Nous avons également développé de nouveaux canaux de revente externes pour du matériel qui aurait auparavant été mis au rebut", a expliqué Chris Adam. L'année dernière, plus de 2,1 millions d'unités ont été revendues par Google et réutilisées par d'autres organisations du monde entier, contribuant à leur productivité.

RECYCLER : Google optimise le recyclage de tout le matériel que renferme le centre de données. Pour les disques durs qui ne peuvent pas être revendus, Google a mis en place un processus de destruction en plusieurs étapes conçu pour que les données qu'ils contenaient deviennent définitivement inaccessibles. Une de ces étapes fait intervenir une machine qui enfonce un piston en acier au centre du disque pour déformer les plateaux et les rendre ainsi illisibles. Les disques sont ensuite broyés et leurs débris sont envoyés avec d'autres déchets électroniques à un partenaire recycleur pour être traités de manière sécurisée.

En imposant la réutilisation du matériel, ces stratégies multiples ont permis d'éviter l'enfouissement de 86 % des composants usagés sur la globalité de nos sites de données en 2016, avec six des 14 centres de données Google atteignant un taux de 100 %.

Les initiatives d'économie circulaire mises en œuvre dans les centres de données Google ont une incidence bénéfique à la fois sur le plan écologique et commercial. "L'échelle à laquelle nous recyclons et réutilisons les ressources matérielles est stupéfiante", a déclaré Shobhit Rana, responsable de la planification des réseaux Google. "En plus d'avoir un impact positif sur l'environnement, cela apporte de belles retombées économiques."

Outre les pratiques de ses centres de données, Google a adopté les principes de l'économie circulaire ou prévoit de le faire dans le cadre de nombreux projets partout dans le monde : que ce soit en restant le premier acheteur privé d'énergies renouvelables au monde, ou par exemple en faisant appel à la technologie dans les cafés Google pour éviter le gaspillage alimentaire.

"Notre objectif est d'intégrer les principes de l'économie circulaire au sein de l'infrastructure, des opérations et de la culture de Google", déclare Kate Brandt, responsable du développement durable chez Google.

"Dorénavant, nous cherchons à éliminer autant que possible les déchets dans le cadre d'une conception circulaire, que ce soit dans nos centres de données, dans nos cuisines et nos campus, et dans toutes nos activités à travers le monde."