Repensar la fase de embalaje de la cadena de suministro para reducir residuos directos

Envoltorios de plástico retráctil. Cajas dentro de cajas. Capas de separadores. Es difícil no darse cuenta de que estamos rodeados de los residuos que genera el embalaje de productos de consumo. En Google nos comprometemos a abordar este problema. Pero hay otro impacto ambiental, a menudo invisible, que se produce antes de que el producto llegue a casa.

Aunque el cliente no lo vea nunca, el embalaje en la cadena de suministro (el que utilizan proveedores y fabricantes para enviar piezas y componentes) deja una huella ambiental considerable.

"Piensa en un altavoz inteligente u otro dispositivo que tiene más de 100 piezas únicas", dice Rob Cook, jefe de diseño de embalajes de Google. "Muchas de estas piezas se fabrican en distintas empresas y en distintos lugares, y se envían al lugar de fabricación en su propio embalaje. Si no se reutiliza, se suma al volumen de residuos".

Tras detectar un exceso de embalaje en los centros de fabricación subcontratatados por Google, vimos una oportunidad para reducir los residuos en la cadena de suministro. En el 2021, iniciamos un programa piloto con nuestros proveedores para afrontar este desafío.

"Ya estamos trabajando para conseguir que el embalaje de nuestros productos sea completamente reciclable y esté libre de plástico. Ahora, vamos a dedicar el mismo esfuerzo a mejorar el embalaje en la cadena de suministro. Se trata de hacer lo correcto", dice Cook. "El embalaje en la cadena de suministro es el siguiente paso lógico que debemos dar para intentar ser más sostenibles".

Fomentamos prácticas recomendadas sobre embalaje en la cadena de suministro

Abordar el problema del embalaje en la cadena de suministro exige un esfuerzo que va mucho más allá de Google.

"No se trata solo de que Google cambie sus propias prácticas", afirma David Bourne, estratega de sostenibilidad de Hardware de Consumo de Google. "Se trata de que nos adentremos en toda la cadena de suministro para ayudar a nuestros proveedores a ser más sostenibles".

Con este objetivo en mente, hemos desarrollado principios de orientación y prácticas recomendadas para que proveedores y fabricantes subcontratados reduzcan los residuos de embalajes en la cadena de suministro. Estas directrices se centran en introducir cambios sencillos, como utilizar menos material para enviar componentes y sustituir los materiales plásticos no reutilizables por otros más duraderos y sostenibles, siempre que sea posible.

Como parte de nuestra prueba piloto, revisamos el embalaje en la cadena de suministro de varios productos de Google ya lanzados o en desarrollo, e identificamos muchas oportunidades de aplicación inmediata. Las bandejas y los separadores del embalaje protegen las piezas y los componentes durante el transporte. Pero son también residuos plásticos difíciles de reciclar. Un ejemplo de cómo abordamos esta cuestión es que hemos sustituido la mitad de ellos por separadores de cartón, papel o bandejas de fibra moldeada. Esto reduce significativamente la cantidad de bandejas de espuma utilizadas como embalaje en nuestra cadena de suministro.

Cómo abordar la cuestión de los residuos de embalajes en la cadena de suministro

Sabíamos que necesitábamos el apoyo de nuestros proveedores para reducir el embalaje en la cadena de suministro, y por eso nos pusimos en contacto con nuestros partners para reducir, reutilizar y sustituir los materiales que utilizamos para enviar componentes a nuestros centros de montaje y fabricación del producto final.

Compartimos nuestras conclusiones y las directrices propuestas con nuestros proveedores, que estuvieron de acuerdo. Empezamos sustituyendo las bandejas de espuma de las cajas de cables que se utilizaban en las Nest Cam por separadores de cartón, uno de los materiales de embalaje más reciclables.

Utilizar separadores en cada caja reduce los residuos plásticos y evita el uso de cajas individuales adicionales. También nos permite enviar más piezas en cada paquete, con lo que se envían menos cajas y se reduce nuestra huella de carbono durante la fabricación.

Al hacer este cambio en el 2021, la cantidad de cajas de cables que enviamos pasó de 99 a 180 cables por caja, lo que supone un aumento del 82 %. Así ahorraremos más de 1,3 toneladas de cajas de cartón y más de 200 toneladas de bandejas de espuma al año, y hemos visto que podemos obtener resultados similares en otros productos.

"También estamos planteándonos aumentar la cantidad de piezas pequeñas que enviamos", explica Cook. "En el caso de los tornillos, por ejemplo, nos pusimos en contacto con nuestro proveedor y determinamos que podíamos aumentar la cantidad que incluiamos en cada bolsa de 2000 a 5000, y los niveles de burbuja de 500 a 2000 por bolsa. Es un cambio muy sencillo y pequeño que puede marcar una gran diferencia".

Sustituir y reducir el uso de materiales no es la única herramienta que tenemos.

Reutilizar el máximo posible el embalaje que se utiliza para los envíos es otro pequeño cambio con un impacto enorme. Durante la prueba piloto, reutilizamos una media de cinco veces el 95 % de las cajas utilizadas para enviar componentes. Con ello evitamos producir nuevos materiales y la emisión de 220 toneladas métricas de dióxido de carbono.

Nos centramos cada vez más en utilizar embalajes sostenibles en la cadena de suministro

Los resultados positivos de la prueba piloto sientan las bases para una mayor inversión en la reducción de residuos. También tenemos previsto explorar y probar otros enfoques que puedan reducir significativamente los residuos. Cuando no sea posible sustituir o evitar el plástico, utilizaremos el que tenga el mayor porcentaje posible de plástico reciclado, tanto posconsumo como posindustrial.

Con el firme apoyo, la aportación y el compromiso de nuestros proveedores, podemos seguir teniendo éxito no solo en la reducción de residuos, sino también en el futuro de nuestras operaciones.

"Ser sostenible es un buen negocio", afirma Bourne. "Al fin y al cabo, queremos que cada producto que fabricamos mejore la situación de las personas, el planeta y nuestras comunidades".