La alquimia del aluminio: pioneros en una nueva aleación a partir de materiales reciclados para nuestros productos

Examina la carcasa de un teléfono Google Pixel 5 y encontrarás exactamente lo que esperas. El cuerpo del teléfono es elegante y resistente El teléfono tiene la misma fiabilidad que otros Google Pixel, y capta perfectamente la señal 5G. En resumen, tiene el aspecto, el tacto y el funcionamiento que debería tener un teléfono de Google.

Sin embargo, el Google Pixel 5 tiene una diferencia crucial: el aluminio del interior de la carcasa trasera está fabricado con material 100 % reciclado. Esto nos permite no solo eliminar el aluminio original de la carcasa y reducir residuos, sino también reducir la huella de carbono de la fabricación de la carcasa en un 35 % en comparación con el aluminio original.

El hecho de que el rendimiento del teléfono no decaiga ni un ápice es un testimonio del equipo de ingenieros de diseño, ingenieros medioambientales y estrategas empresariales de Google que dirigieron la transición al nuevo material.

En el proceso, crearon nuevos metales reciclados y prácticas de la cadena de suministro de Google sin comprometer el rendimiento. Y nos ayudaron a dar un gran paso adelante en nuestro compromiso de utilizar materiales reciclados en todos los productos Made by Google para el 2022.

Este compromiso forma parte de nuestra labor para acelerar la transición a una economía circular, en la que las empresas puedan crear valor mediante la máxima reutilización de recursos no renovables. Además de tener un impacto social y medioambiental positivo, se calcula que la transición a una economía circular podría generar 4,5 billones de dólares para el 2030.¹ Creemos que nuestra contribución empieza por construir un Google más circular a través de iniciativas como nuestro proyecto de aluminio reciclado.

Reimaginamos nuestras relaciones con la cadena de suministro de aluminio

"Al buscar formas de reducir el impacto medioambiental del Pixel 5, empezamos con una evaluación del ciclo de vida del anterior Pixel 3", explica Julie Rapoport, responsable de huella medioambiental del grupo de hardware de consumo de Google. "Descubrimos que el elemento que más contribuía a la huella de carbono era la carcasa de aluminio. Y gran parte se debía a la electricidad necesaria para fabricar aluminio a partir de la bauxita extraída".

En cambio, el aluminio reciclado requiere mucha menos energía para su producción. A efectos de calcular la huella de carbono, el impacto de un material reciclado no cuenta para la huella de un producto hasta que se envía a un servicio de reciclaje. "Se necesita mucha energía para convertir las rocas en metal", dice Rapoport. "Pero hace falta mucha menos energía para fundir el metal disponible y darle una forma diferente".

Una vez que decidimos utilizar aluminio reciclado, nuestro siguiente paso fue encontrar proveedores viables. No es tan fácil como parece. En muchas cadenas de suministro de productos electrónicos, existe una brecha entre los proveedores de materiales y los fabricantes de productos.

"Para este programa, tuvimos que ir muy arriba en la cadena de suministro, hasta la fuente que nos suministraba el aluminio, y negociar un nuevo tipo de acuerdo que nunca se había hecho antes", explica David Tognotti, que gestiona las asociaciones y relaciones estratégicas globales en Google.

Ahora trabajamos con varios proveedores de aluminio reciclado, que juntos tienen capacidad para satisfacer nuestra demanda actual y futura".

Creamos una nueva especificación de aleación reciclada

"Después de determinar que podíamos satisfacer nuestra demanda de suministros, tuvimos que demostrar que el aluminio reciclado funcionaría: a nivel de material, a nivel de pieza y a nivel de sistema", dice Rapoport.

Para perfilar estos detalles, fue necesario contar con la colaboración de otros equipos de Google.

Preguntamos a ingenieros, diseñadores de productos, gestores de proyectos, responsables de sostenibilidad y otros colaboradores qué necesitaban para sentirse cómodos utilizando aluminio reciclado. A continuación, elaboramos una lista de los requisitos técnicos, medioambientales, operativos y empresariales del material.

Jinsoo Kim, ingeniero metalúrgico de Google, se ocupó de la química. Su equipo estudió las composiciones químicas de diferentes aleaciones y grados de aluminio reciclado, buscando una combinación óptima de elementos de aleación que cumpliera nuestras normas de rendimiento sin degradarse durante el proceso de fabricación.

Kim creó nuevas especificaciones para el aluminio 100 % reciclado para el Pixel 5 y para otros proyectos. Las especificaciones detallan los diferentes elementos de aleación y las cantidades que deben estar presentes en el aluminio reciclado que utilizamos, junto con el rendimiento técnico que debe proporcionar. La especificación utilizada para el Pixel 5 es una de las seis nuevas especificaciones para la aleación 100 % reciclada de Google.

A continuación, probamos y validamos exhaustivamente el material reciclado para asegurarnos de que es prácticamente idéntico al aluminio original.

Desde el 2021, nuestros proveedores de materiales están obligados a poner nuestro aluminio reciclado a disposición del sector de la electrónica de consumo en su conjunto para que también puedan empezar a utilizar aluminio 100 % reciclado en sus productos, si así lo desean. "Intentar ayudar a los demás es uno de los principios básicos de Google", afirma Jon Godston, gestor de ingeniería que trabaja en la creación de una serie de productos de Google con contenido reciclado.

Por último, necesitábamos pruebas.

"Cuando las cosas están fuera de tu alcance en las fábricas, no siempre sabes lo que está pasando", dice Tognotti. "Teníamos que estar seguros de que recibíamos lo que nos habían prometido".

Nos asociamos con la empresa de certificación UL Environment para validar el proceso de reciclaje del aluminio y crear una cadena de custodia en toda la cadena de suministro. "Es fundamental que no haya errores en el proceso", dice Godston. "Hicimos una auditoría de toda la cadena de custodia: desde el proveedor de aluminio hasta el producto final, pasando por el fabricante de componentes".

El proveedor de aluminio marca con un sello físico cada lingote o barra de aluminio reciclado para confirmar su legitimidad.

Desde entonces, hemos llegado a un acuerdo con nuestros fabricantes de componentes con el objetivo de adquirir estas nuevas aleaciones para nuestros productos. "Para nosotros ahora es un proceso más complejo", dice Godston. "Tanto nuestros proveedores de materiales como nuestros fabricantes de componentes están ahora obligados contractualmente a cumplir nuestras especificaciones de materiales y todo lo demás que figura en nuestros planos de componentes. Tenemos una influencia mayor en esas relaciones".

¿Qué será lo siguiente?

Aunque el Pixel 5 es nuestro producto más destacado con aluminio 100 % reciclado, habrá más. "Siempre que utilizamos aluminio en un producto, trabajamos para sustituirlo por una versión 100 % reciclada", afirma Godston. "Actualmente se está trabajando en varias categorías de productos".

Las nuevas especificaciones sobre reciclado son vitales para ese proceso. "Queremos que los diseñadores de productos de Google puedan elegir materiales que tengan una menor huella de carbono y sean mejores desde el punto de vista ambiental", afirma Rapoport. "Así que les estamos dando las herramientas para que estudien un componente de aluminio reciclado que tenga la misma resistencia, posibilidad de mecanizado, fiabilidad y rendimiento estético".

Para el equipo, los resultados son gratificantes. Y el proceso en sí también lo ha sido, porque nos ha enseñado lo que es posible hacer cuando nos esforzamos en buscar nuevas soluciones y nos animamos unos a otros a hacerlo.

"Esta ha sido la primera vez que hemos trabajado todos juntos", afirma Tognotti. "Hemos reunido a un gran equipo y esperamos realizar más proyectos como este en el futuro".