Conseguimos una red más verde: cómo compra Google energía renovable

Imagínate que es el año 2009. Tienes una empresa tecnológica internacional y necesitas grandes cantidades de energía renovable. ¿Cómo la obtendrías?

Lo ideal sería simplemente comprarla a una compañía eléctrica local. Pero todavía no puedes. La mayoría de las compañías eléctricas siguen siendo entidades muy reguladas cuyo modelo de negocio (mantener las luces encendidas y precios razonables) carece de mecanismos e incentivos para responder a las demandas de energía renovable de los clientes.

Podrías pensar en producirla tú mismo, es decir, construir plantas renovables donde tengas demanda, muy cerca de tus centros de datos. Pero la ubicación de la mayoría de los centros de datos no es la ideal para la producción a gran escala de energía eólica o solar, y los proyectos de producción propia en el lugar no pueden satisfacer las necesidades energéticas de estas instalaciones las 24 horas.

Y todo esto es un gran problema. El 67 % de toda la electricidad de Estados Unidos se produce quemando combustibles fósiles, lo que supone casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero del país. Esto tiene que cambiar. "Somos una empresa basada en datos", afirma Gary Demasi, director de Estrategia de Energía y Ubicación de Centros de Datos de Google. "La ciencia del cambio climático ha demostrado que construir una red eléctrica libre de carbono es una prioridad urgente a nivel mundial". Debido a que los centros de datos se cuentan entre los usuarios de electricidad que han mostrado mayor crecimiento, es lógico desde el punto de vista empresarial que Google sea sostenible, y también es una buena acción ciudadana que ayude a otros a avanzar en esa dirección.

Somos una empresa basada en datos. La ciencia del cambio climático ha demostrado que construir una red eléctrica libre de carbono es una prioridad urgente a nivel mundial.Gary DemasiEn el 2009, nuestro equipo de energía para centros de datos empezó a estudiar los acuerdos de compra de energía (ACEs): contratos a gran escala y a largo plazo para comprar energía renovable en volúmenes que permitieran satisfacer las necesidades de nuestro negocio. La idea de utilizar un ACE es sencilla: en Google no podemos comprar energía limpia a las compañías eléctricas debido a las restricciones normativas de nuestro contrato minorista, y tampoco podemos producir suficiente cantidad de energía en las instalaciones de nuestros centros de datos debido a restricciones físicas y geográficas. Pero sí podemos comprarla al por mayor directamente a los desarrolladores de las mismas redes en las que operan nuestros centros de datos.

Desde un punto de vista físico, esto es tan bueno como consumir energía renovable directamente. Esto se debe a que la electricidad de una red es fungible, es decir, los electrones generados en un punto no pueden dirigirse a ningún usuario específico de la red, del mismo modo que no se puede verter un vaso de agua en un río y dirigirlo a una corriente concreta. Por tanto, no importa mucho dónde se encuentre la energía renovable que compramos, siempre que esté en la misma red que nuestro centro de datos.

Desde el punto de vista contractual, no es lo ideal, pero como las compañías eléctricas reguladas ofrecen pocas opciones para comprar energía renovable, a menudo esta es la única manera de comprar energía renovable a compañías eléctricas en la misma red que nuestro centro de datos. La pregunta es: ¿cómo se puede obtener "crédito" a nivel minorista para la energía renovable que se compra a nivel mayorista?.

La respuesta son los certificados de energía renovable (RECs) que emite el sector de la energía renovable para registrar cada unidad de energía producida por medios renovables. Los productores pueden utilizar los certificados para verificar cuánta energía limpia producen, y los consumidores pueden comprar esa verificación para igualar su consumo. Cuando Google compra energía renovable, además de la energía física también compra sus correspondientes certificados de energía renovable. Después vende la electricidad renovable al mercado mayorista, pero conserva los RECs. Hacemos funcionar nuestras instalaciones con energía normal que compramos a las compañías eléctricas locales y "retiramos" permanentemente los RECs en función de nuestro consumo real de energía. De este modo, reducimos nuestra huella de carbono.

Es un sistema enrevesado, pero los ACEs a largo plazo ofrecen a Google la certeza de saber cuánto pagaremos por la energía en el futuro, al tiempo que proporcionan a los fabricantes de energía renovable la estabilidad necesaria para financiar y construir nuevos proyectos. De este modo se cumple el principio de "adicionalidad", según el cual todo acuerdo energético debe añadir más energía renovable a la red. "Esta estructura de compra no era óptima, por supuesto, ya que teníamos que comprar energía 'dos veces': una a nivel mayorista y otra a nivel minorista", comenta Demasi. "Pero en el 2009 no existía ninguna opción óptima".

Así que, en el 2010, Google solicitó a la Federal Energy Regulatory Commission (entidad reguladora de la energía de EE. UU.) la autorización para aplicar tarifas basadas en el mercado, es decir, el derecho a comprar y vender energía en los mercados mayoristas de electricidad de EE. UU., algo que pocas empresas no energéticas habían obtenido en aquel momento. Ese mismo año firmamos nuestro primer ACE, un acuerdo de 20 años con un parque eólico de 114 megavatios en Iowa.

En los siguientes seis años, el coste de la energía renovable se desplomó: la energía eólica bajó un 60 % y la solar un 80 %. Y, como era de esperar, los ACEs se multiplicaron; Google firmó 19 acuerdos más con diversas estructuras (incluidos los ACEs) por un total de casi 2,6 gigavatios de energía renovable en Estados Unidos, Europa y Sudamérica. Además, el mercado corporativo de los ACEs en EE. UU. ha crecido un 60 % interanual. Nos alegra especialmente que en algunos mercados, como el norte de Europa y Chile, podemos comprar energía renovable a un desarrollador a través de un ACE y luego suministrarla directamente a nuestros centros de datos locales. "Gracias al compromiso de Google, se han desarrollado muchos proyectos nuevos en todo el mundo", dice Demasi.

Tuvimos mucho éxito al asegurar cantidades significativas de energía renovable a precios competitivos en comparación con la energía de fuentes no renovables, lo que demuestra que se pueden hacer grandes cosas por el planeta y obtener resultados financieros. Sin embargo, en muchos aspectos, los ACEs continúan siendo un modelo imperfecto. Y, aunque hoy hay más opciones que en 2009, son pocas las compañías eléctricas que ofrecen energía renovable a sus clientes. "Tiene que producirse una evolución enorme en el sector de las compañías eléctricas para que podamos comprar la energía que queramos de la fuente que más nos convenga, con la flexibilidad y agilidad contractuales que necesitamos", afirma Demasi. El sector está avanzando a buen ritmo. No obstante, todavía queda mucho para llegar a un sistema ideal que lleve la energía renovable desde donde sopla el viento y brilla el sol hasta los lugares donde viven y trabajan las personas.