Todos para uno, uno para la Tierra: uso de herramientas geoespaciales para crear un cambio positivo en la India

En uno de los lugares más al sur de la India, en el estado de Tamil Nadu, un pequeño arbusto crece entre los árboles. La lantana camara, que pertenece a la familia de las verbenáceas, está presente en casi toda la India, pero no es bienvenida.

"La lantana es una especie invasora. Durante siglos, ha afectado gravemente a las comunidades tribales que han vivido en estos lugares", afirma el Dr. Milind Bunyan, investigador y coordinador de la academia de ciencias de la conservación y estudios de sostenibilidad de la fundación Ashoka para la investigación en ecología y medio ambiente (ATREE, por sus siglas en inglés) (ATREE). "Muchas de estas personas recolectan y venden productos del bosque para obtener ingresos adicionales".

ATREE, una destacada organización de investigación centrada en la conservación y la sostenibilidad, tiene un gran interés en los problemas singulares que afectan a los ecosistemas y las comunidades de la India. Y con la ayuda de las herramientas geoespaciales disponibles, como Google Earth y Google Earth Engine, ATREE trabaja para comprender estos problemas e informar a otras personas sobre ellos.

Hacer el bien: el origen de Earth Solidario

Al otro lado del mundo, y mucho antes de que los investigadores de ATREE empezaran a utilizar las herramientas de Google para su trabajo, se estaba llevando a cabo una iniciativa de conservación diferente.

En agosto del 2005, Rebecca Moore, ingeniera de software de Google, recibió un aviso en el que se le informaba de la intención de talar las secuoyas cercanas a su casa para obtener madera. El lugar propuesto para la tala se mostraba en un pequeño mapa borroso en blanco y negro que Moore no podía leer con facilidad.

Así que tomó cartas en el asunto. Utilizando imágenes por satélite de Google Earth, que se había lanzado dos meses antes, creó una versión detallada del mapa. La zona no solo era mucho más grande de lo que indicaba el mapa original, sino que también era ilegal talar esos árboles.

Gracias a la información valiosa que Moore obtuvo de Google Earth, ella y sus vecinos frustraron el plan de tala y consiguieron que el terreno quedara protegido permanentemente como espacio abierto. Así nació el equipo de Google Earth Solidario. La misión del equipo es posibilitar que todo el mundo acceda a herramientas y datos geoespaciales y los utilice para crear un cambio positivo en el mundo; para ello, se han centrado en gran medida en proporcionar formación en el uso eficaz de estas herramientas para crear mapas a organizaciones sin ánimo de lucro de todo el mundo. Un ejemplo es Geo for Good Summit, una conferencia de usuarios que dura varios días y que además es uno de los principales eventos de Earth Solidario.

En el 2018, la Dra. Veena Srinivasan, miembro sénior y directora del nuevo centro de innovación social y medioambiental de ATREE, asistió a la conferencia para conocer de primera mano el poder de estas herramientas. Aunque algunos de sus compañeros habían asistido a Geo for Good en años anteriores, no fue hasta después de que Srinivasan asistiera cuando ATREE empezó a utilizar las herramientas geoespaciales de Google a gran escala.

"ATREE siempre ha estado a la vanguardia de la teledetección, pero el conjunto de productos de Google ha revolucionado la forma en que recopilamos y utilizamos los datos", afirma. "Y asistir a la cumbre Geo for Good nos permite seguir aprendiendo y evolucionar en la forma de utilizar estas herramientas".

Aprovechar la ciencia ciudadana para crear mapas de las especies invasoras

En un país tan grande y densamente poblado como la India, es inevitable que el ser humano y la naturaleza estén estrechamente unidos. Por eso Bunyan siente tanta pasión por crear mapas de especies invasoras como la lantana.

"La lantana tiende a formar matorrales espesos que invaden la vegetación bajo los árboles", explica Bunyan. "En algunos lugares, ha trepado hasta las copas de los árboles". Los agricultores del distrito de Nilgiris, que recolectan productos del bosque para venderlos en los mercados locales, pueden tener dificultades para recolectar lo que necesitan por culpa de este crecimiento descontrolado.

Bunyan y otros compañeros de ATREE, como la Dra. Ankila Hiremath, creen que cartografiar y registrar las ubicaciones de la lantana puede ayudar a controlar su propagación, y para ello utilizan Google Earth.

Junto con sus colaboradores de la fundación Keystone y WWF-India, ATREE empieza reuniendo a un equipo de voluntarios de la comunidad y dividiendo la zona en cuadrículas de 10 por 10 kilómetros. Dentro de cada cuadrícula, los voluntarios seleccionan tres caminos diferentes y utilizan Google Earth para planificar y digitalizar sus rutas. A continuación, las rutas se envían a dispositivos GPS para que los voluntarios puedan seguirlas en el terreno.

Este tipo de compromiso con la comunidad va más allá de los equipos de ATREE. Gracias a Open Data Kit (ODK), una aplicación de recogida de datos que se vincula a la perfección con las herramientas cartográficas de Google, cualquier persona puede crear mapas de las especies invasoras y compartir la información con ATREE.

"Hoy en día, casi todo el mundo tiene un smartphone. Así es como podemos aprovechar la fuerza de la ciencia ciudadana", afirma Bunyan. Si alguien ve lantana, solo tiene que hacer una foto con su teléfono, marcar la ubicación y compartirla. Cuando pulsan Enviar, los datos se suben al servidor de ATREE, donde los investigadores pueden verificarlos y analizarlos.

"Cuando consigues que las personas utilicen estas herramientas, se involucran de verdad", añade.

Garantizar la seguridad hídrica en el futuro

La cuenca del río Noyyal-Bhavani es la base de gran parte de la economía agrícola e industrial de Tamil Nadu, que genera el 16 % del producto interior bruto del país.¹

ATREE no solo utiliza estas herramientas para cartografiar las especies invasoras. A ciento treinta y tres kilómetros al este del distrito de Nilgiris, la cuenca del Noyyal-Bhavani se enfrenta a polémicos conflictos relacionados con el uso de la tierra y el agua.

Noyyal-Bhavani, una subcuenca de la cercana cuenca del Cauvery, de más de 80.000 kilómetros cuadrados, es el lugar donde ATREE está llevando a cabo un estudio piloto sobre objetivos relacionados con el agua. Bajo la supervisión de Srinivasan, el equipo lleva a cabo un trabajo de modelización hidrológica para entender cómo han cambiado el uso de la tierra y la demanda de agua a lo largo del tiempo, y qué medidas podrían contribuir a una mayor seguridad hídrica en el futuro.

Como la electricidad es gratuita en la India y el agua no se mide, puede ser difícil determinar quién bombea agua subterránea, cuánta consume y para qué la utiliza. Para averiguar qué está pasando, los investigadores de ATREE analizan imágenes del planeta en distintas estaciones con Google Earth Engine.

Antes de que ATREE empezara a utilizar la tecnología basada en la nube de Earth Engine, el procesamiento de imágenes de satélite era una tarea mucho más compleja. Los investigadores tenían que descargar las imágenes, procesarlas en el ordenador y quitar la capa de nubes de cada una de ellas. Aunque la cuenca del Noyyal-Bhavani es lo suficientemente pequeña como para poder cartografiarla mediante este método, sería casi imposible hacerlo con la del Cauvery, que es mucho mayor.

"Earth Engine nos permite llegar a la pieza más difícil de todo el rompecabezas", subraya Srinivasan. "A mí me cambió la forma de ver el mundo. Creo que su verdadera potencia proviene de nuestra capacidad para sintetizar los datos que recogemos con nuestro conocimiento del terreno".

También señala que, aunque los resultados aún no se han publicado y se tarda mucho en medir el impacto, espera que el trabajo del equipo pueda arrojar luz sobre el problema del bombeo de aguas subterráneas. Como las aguas subterráneas conectan con los ríos, un bombeo excesivo puede secarlos, lo que agrava aún más los conflictos interestatales por el agua.

Srinivasan cree que Earth Engine podría revolucionar la forma de abordar estos conflictos. "Earth Engine es potente", afirma Srinivasan. "Si se utiliza correctamente, puede ser una herramienta increíble".

Cómo hacer más accesibles las herramientas para elaborar mapas

Como expertos en investigación interdisciplinar, Srinivasan, Bunyan y sus compañeros están convencidos de que la información debe ser más accesible no solo para el público, sino también para otros científicos. El equipo de ATREE suele ofrecer formación a otras organizaciones e investigadores sobre cómo utilizar las herramientas geoespaciales de Google junto con ODK para cartografiar y recoger datos. "Se trata de abrir esta plataforma a otras personas y enseñarles a utilizarla", dice Bunyan. "Les abre muchas posibilidades".

Srinivasan se muestra de acuerdo: "Muchos no tienen el equipo que necesitan, como un GPS, un ordenador potente o herramientas de recogida de datos. Creo que estas formaciones tienen un enorme potencial para empoderar a las personas".