Asociándonos con proveedores para mejorar el plástico reciclado

Google, en su totalidad, se comprometió a maximizar la reutilización de recursos finitos en sus operaciones, productos y cadenas de suministro, y a facilitar que otros hagan lo mismo.

"Queremos terminar con el modelo económico lineal de 'tomar, producir y desechar'. Para ello, aceleraremos la transición a una economía circular", afirma Michael Werner, jefe de Economía Circular de Google. "Para lograrlo, entre otros aspectos, debemos repensar cómo creamos nuestros productos y trabajar para mantener los materiales en uso y dentro de la economía durante más tiempo".

En agosto de 2019, anunciamos que incluiríamos materiales reciclados en todos los productos "Made by Google" que se lanzarán a partir de 2022, con el deseo de maximizar la cantidad de contenido reciclado tanto como fuera posible.

Una de nuestras iniciativas más prometedoras es desarrollar junto con los proveedores un plástico reciclado posconsumo (PCR) personalizado. Este plástico reciclado, que ya se había incorporado en todos los productos Google Nest lanzados en 2019, fue resultado de una estrecha colaboración entre nuestros científicos de materiales, ingenieros de diseño y proveedores para aprovechar al máximo los recursos y reducir los residuos.

"En Google, somos un apasionado equipo de ingenieros de la ciencia de los materiales que quiere generar un cambio en el diseño de productos de hardware", comenta Adi Narayanan, Gerente de Diseño de Productos de Ciencia e Ingeniería de Materiales de Google. "Trabajamos junto con nuestros proveedores para desarrollar plástico reciclado, lo que es un excelente ejemplo de la asociación que podemos formar en la cadena de valor para impulsar un cambio real".

Agudizando el ingenio para crear plástico reciclado de alta calidad

Los seres humanos han producido 8,300 millones de toneladas métricas de plástico desde la década de los cincuenta.¹ Cerca de 6,300 millones de toneladas métricas de ese plástico se convirtieron en residuos. De esos 6,300 millones, solo se recicló el 9%.

El plástico es mucho más difícil de reciclar que el vidrio, el papel o el aluminio, y eso explica estas tasas tan bajas. Los fabricantes utilizan una amplia variedad de plásticos, que se deben clasificar minuciosamente para su reciclado. Si se combinan diferentes tipos de plástico, estos dejan de servir para la fabricación. Además, la mayoría de los recicladores no cuentan con la costosa infraestructura necesaria para reciclar plástico de manera eficaz.

Crear plástico reciclado de alta calidad es todavía más complejo, ya que tanto la función como el aspecto del plástico se degradan con el paso del tiempo. Los productos químicos de los líquidos domésticos y otros materiales pueden debilitar el plástico en determinadas circunstancias. La luz solar también puede agrietarlo o reducir su color. El plástico reciclado que utilizamos en los productos de Google debe ser de la mejor calidad, sin disminuciones de rendimiento en comparación con productos fabricados con materiales vírgenes.

La seguridad también es un punto importante. Dado que los restos plásticos podrían tener contaminantes, debemos asegurarnos de que el plástico reciclado sea seguro para todos, incluidos nuestros proveedores y clientes.

Buscamos soluciones innovadoras junto con nuestros proveedores

El reciclado eficaz de plástico requiere, entre otros aspectos, el trabajo en equipo con muchas diferentes organizaciones de la cadena de suministro. "Para lograr lo que estamos intentando hacer, debemos colaborar con proveedores de materias primas de primer nivel - hasta llegar a la fuente de su cadena de suministro - que estén dispuestos a invertir para producir un material de una excelente calidad", comenta Narayanan.

Hace unos años, nuestros científicos y miembros del equipo de abastecimiento se reunieron con los fabricantes de plástico más destacados en el área, mantuvieron conversaciones técnicas y auditaron sus procesos de reciclado. Luego de elegir a nuestros socios proveedores, trabajamos juntos para desarrollar calidades de plástico PCR que cumplieran con las especificaciones de ingeniería y diseño, y con las expectativas de calidad de Google.

"Cuando desarrollamos un producto, buscamos garantizar que todos nuestros dispositivos y sus materiales cumplan con nuestros requisitos y se puedan fabricar a gran escala", explica Larry Marvet, ingeniero de Materiales y Desarrollo de Productos de Google. "En Google, nos comprometemos a promover la sustentabilidad, y nos esforzamos mucho por demostrar que este plástico reciclado es apto y confiable".

"Cuando los clientes usan nuestros productos, nos importa mucho ofrecerles un buen rendimiento", agrega Narayanan. "Los productos fabricados con plástico PCR deben tener el mismo rendimiento que los productos anteriores hechos con plástico virgen".

Usar la creatividad es clave para lograr ese objetivo. "Debíamos asegurarnos de que los procesos fueran capaces de limpiar los desechos que se recibían y convertirlos en plástico reciclado de alta calidad", explica Narayanan. "Es un proceso continuo que requiere la constante innovación de nuestros socios".

Esto incluye no solo a científicos y fabricantes, sino también a los equipos que usarán los materiales. Luego de la fabricación, los ingenieros prueban todo el plástico PCR para asegurarse de que satisfaga nuestras necesidades .

"Estos plásticos atravesaron todos nuestros procesos exhaustivos de pruebas y validaciones", comenta Marvet. "La cultura de Google alienta este tipo de inventiva, y me enorgullece formar parte de ese equipo".

Construyendo un Google más circular

Estamos incorporando gradualmente el plástico PCR a nuestras líneas de productos. Todos los productos Nest lanzados en 2019 están fabricados con plástico reciclado. El Sensor de Temperatura Nest contiene un 65% de plástico PCR en la carcasa. Nuestros productos Nest Wifi y Nest Mini más recientes contienen un 45% y un 35%, respectivamente, de plástico PCR en sus carcasas. Desde 2018, hemos vendido millones de productos Nest con plástico reciclado.

"Hace ya varios años que Google viene incorporando plástico reciclado en los hogares", comenta Marvet. "Por ejemplo, desde 2015, Google vende dispositivos Chromecast con un 20% de plástico reciclado posconsumo en la carcasa".

Este es uno de muchos pasos. Además de incorporar plástico PCR en más productos de Google, queremos incentivar la innovación del reciclado de plástico y otros materiales en Google y en otras empresas. Seguiremos colaborando con nuestros proveedores para superar este desafío.

Como parte de nuestro deseo de crear una economía más circular, también nos centramos en diseñar nuestros productos de modo que sean seguros para los sistemas humanos y medioambientales, ya que no podemos modificar la composición química de los productos una vez que los lanzamos al mundo. En 2018, publicamos un documento con la especificación de sustancias restringidas para limitar el uso de sustancias químicas peligrosas en todos los productos de Google, en sus procesos de fabricación y empaquetado.

Si bien hemos logrado grandes avances en los últimos años, sabemos que aún queda mucho por hacer si queremos crear una versión de Google más circular. Esperamos seguir asociándonos con nuestros proveedores para maximizar el uso y la reutilización de productos, crear procesos de fabricación más sustentables y diseñar productos de mejor calidad y más sustentables que incorporen la mayor cantidad posible de materiales reciclados.