Energía positiva: el centro de datos de Google en Bélgica es el primero en utilizar energía solar autogenerada.

¿Cómo enfrentar el desafío de mejorar la eficiencia energética de un centro de datos cuando ya es uno de los más eficientes del mundo? La respuesta es simple: ¡generar tu propia energía!

A esta conclusión llegó, en 2016, el equipo de ingeniería del centro de datos de Google en Saint-Ghislain, mientras buscaba la manera de reducir aún más las emisiones de dióxido de carbono como parte de un acuerdo voluntario con el gobierno belga.

Alain Deprez, director de la planta de Saint-Ghislain, explica que fue en ese momento en que tomaron conciencia de que ya eran muy eficientes: "Refrigerábamos los servidores sin usar enfriadores mecánicos, iluminábamos nuestros edificios con luces LED controladas por movimiento y no encendíamos los equipos hasta que no fuera absolutamente necesario". Entonces, se propusieron encontrar nuevas maneras de reducir su impacto energético.

La solución fue construir una planta solar de 2.8 megavatios dentro de las instalaciones para sustituir parte de la energía proveniente de la red que utilizaban por energía renovable autogenerada. La planta, inaugurada en octubre de 2017, está formada por 10,665 paneles solares fotovoltaicos instalados en el suelo que ayudan a reducir la demanda en la red eléctrica belga y contribuyen a la disminución de las emisiones de dióxido de carbono. Esta decisión se alinea con los objetivos del acuerdo voluntario y promueve la adopción de fuentes de energía renovable en la región.

El proyecto fue un logro significativo para Google. Aunque ya era el principal comprador corporativo de energía renovable en el mundo, (en 2017 logró cubrir el 100% de nuestro consumo de electricidad con compras de energía renovable), la planta de Saint-Ghislain fue la primera fuente de energía solar instalada directamente en un centro de datos.

Iniciativas para la eficiencia

Durante mucho tiempo, hemos llevado adelante iniciativas de eficiencia energética en nuestros centros de datos. A través de distintas herramientas y tecnologías, como los sistemas de enfriamiento avanzados, los controles de temperatura inteligentes y el aprendizaje automático, logramos reducir la efectividad en el uso de energía (Power Usage Effectiveness - PUE) al 1.11, cuando el promedio de la industria era de 1.7.¹ Esta cifra significa que utilizamos seis veces menos energía para funciones esenciales (iluminación, enfriamiento y distribución eléctrica) en comparación con otros centros de datos convencionales.

En 2017, el centro de datos de Saint-Ghislain alcanzó una efectividad en el uso de energía de 1.09, una de las mejores dentro de Google. Este logro se debió a diferentes innovaciones que optimizaron el uso de la energía y los recursos. Por ejemplo, en Saint-Ghislain, que al igual que la mayoría de los centros de datos utiliza un sistema de evaporación de agua para enfriar los servidores, en lugar de usar agua potable, se extrae agua gris de un canal industrial cercano y se la trata localmente antes de utilizarla con ese fin. Este sistema le permitió convertirse en el primer centro de datos de Google en el mundo en funcionar sin recurrir a los enfriadores mecánicos que consumen mucha energía. Además, recientemente, comenzó a inyectar dióxido de carbono en el agua de la torre de enfriamiento para controlar el nivel de pH, lo que permite reutilizar el agua hasta cuatro veces antes de desecharla.

Estos esfuerzos no pasaron desapercibidos. En 2018, la Comisión Europea reconoció al centro de datos de Saint-Ghislain con el Premio al Código de Conducta de la UE para la Eficiencia Energética en Centros de Datos por haber obtenido los mejores resultados en los últimos diez años en la categoría grandes centros de datos.

Aunque Saint-Ghislain siempre tuvo un historial destacado en materia de sostenibilidad, embarcarse en un proyecto de energía renovable autogenerada fue un paso audaz e innovador, incluso para Google que, a pesar de haber alcanzado el 100% de energía renovable en todas sus operaciones, no había considerado hasta ese momento instalaciones de este tipo por diversas razones.

En primer lugar, la ubicación óptima para un centro de datos no siempre coincide con la mejor locación para generar energía alternativa. Además, un proyecto solar o eólico que permita abastecer un centro de datos requiere de grandes extensiones de tierra que rara vez están disponibles cerca de nuestras instalaciones. Por último, las fuentes de energía renovable no ofrecen un suministro constante las 24 horas del día, y nuestros centros de datos operan de forma continua. Incluso, si un proyecto renovable cercano generara suficiente energía, aún necesitaríamos permanecer conectados a la red eléctrica para garantizar un servicio confiable a nuestros clientes las 24 horas, los 7 días de la semana.

Para alcanzar nuestro objetivo de utilizar el 100% de energía renovable, dependemos principalmente de acuerdos de compra de energía (PPAs): contratos a largo plazo y a gran escala para adquirir energía renovable directamente a plantas de energía eólica y solar.

No obstante, al respaldar la idea, el equipo de ingeniería de Saint-Ghislain destacó el papel que los proyectos renovables a pequeña escala pueden desempeñar para reducir el impacto ambiental en las comunidades donde operamos. Aunque la planta solar satisface una pequeña parte de las necesidades energéticas del centro, puede generar suficiente electricidad para alimentar, por ejemplo, la planta de tratamiento de agua, disminuyendo su demanda energética y su huella de carbono.

"Valoramos nuestro rol como ciudadanos de Bélgica y queremos cumplir con nuestra responsabilidad", dice Deprez. "Sabemos que cualquier acción que podamos emprender para reducir nuestro consumo de energía pública tendrá un impacto significativo."

Los defensores del proyecto, con un costo aproximado de 3 millones de euros (unos 3.7 millones de dólares estadounidenses), trabajaron arduamente para garantizar su viabilidad financiera y un retorno de la inversión razonable.

"Fue un emprendimiento interesante porque realmente se gestó y desarrolló internamente", comenta Andrew Hyland, Gerente de Políticas Públicas y Relaciones Gubernamentales para los Centros de Datos Europeos de Google. "El equipo de Saint-Ghislain supo que se trataba de un proyecto muy especial y persistió hasta que se hizo realidad".

Impulso a las energías renovables en las comunidades

Una consecuencia muy valiosa de proyectos como la planta solar de Saint-Ghislain es el impulso que generan en la comunidad.

"Al principio pensamos que sería una producción bastante pequeña", dice Hyland. "Pero poco antes de su apertura, nos dimos cuenta de que la planta era más grande de lo que pensábamos. De hecho, es una de las tres mayores instalaciones solares de la región de Valonia. Esto es muy importante para la comunidad, porque no sólo estamos invirtiendo en el centro de datos, sino también en una fuente solar de referencia".

Proyectos como este sitúan a Saint-Ghislain y a Bélgica en la vanguardia digital por sus competencias e infraestructuras medioambientales, y las hacen atractivas para otros grandes inversores tecnológicos.

La planta solar es también un ejemplo del compromiso de Google con las energías renovables. "Cuando te acercas a las instalaciones, lo primero que ves son los paneles solares", dice Deprez. "Esto hace que sea un proyecto más tangible que, por ejemplo, un parque eólico marino en el Mar del Norte, que poca gente tiene la oportunidad de ver y que es más difícil de relacionar con Google". Aunque se trata de una planta relativamente pequeña, nos ayuda a demostrar a la comunidad que ponemos en práctica lo que predicamos".

Otra consecuencia valiosa es el aumento del interés por las energías renovables de los gobiernos locales y la comunidad. Hyland cita un parque eólico en Holanda que Google anunció dos años antes de que entrara en funcionamiento. "Volví a visitar la región una vez abierto el parque", dice. "Y era muy evidente como, en esos dos años, las autoridades se habían interesado por ayudar a las personas a generar su propia energía renovable. La planta despertó el interés de la comunidad, y aumentaron las solicitudes de subvención para proyectos renovables."

El proyecto de Saint-Ghislain está en sus primeras etapas, por lo que es demasiado pronto para saber cuál será su impacto en la comunidad. Pero el equipo es optimista.

Además, este proyecto también pone en relieve el potencial de las empresas tecnológicas para impulsar un modelo energético sustentable.

"La economía digital va de la mano del rápido avance hacia las energías renovables", afirma Fabien Vieau, Director de Desarrollo de Mercados Energéticos Europeos de Google. "Nuestras políticas de energía limpia son un claro ejemplo de ello. Ayudamos a crear nuevas estructuras de compra de energía renovable en las empresas. Acabamos de instalar una planta solar en un centro de datos. Seguimos avanzando mientras nos preguntamos qué más podemos hacer".

"Para Google, la gran pregunta siempre será: ¿Cuál es el siguiente paso?".