Αντιμετώπιση του προβλήματος σχετικά με τα πλαστικά μίας χρήσης: Με ποιον τρόπο 5 καινοτόμες εταιρείες ανταποκρίθηκαν στην πρόκληση

Δεκατρείς εταιρείες που προσφέρουν καινοτόμες λύσεις επαναχρησιμοποιήσιμων και επαναγεμιζόμενων συσκευασιών συμμετείχαν στην πρόκληση Single-Use Plastics Challenge της Google που έχει στόχο να φέρει κοντά χρήστες και προμηθευτές εναλλακτικών λύσεων συσκευασίας προς όφελος ολόκληρου του κλάδου των τροφίμων. Εννέα εταιρείες επιλέχθηκαν για συνεργασία με κορυφαίους συνεργάτες στον κλάδο της εστίασης, όπως οι Canteen, Compass Group και Guckenheimer, και δοκιμή των προϊόντων τους στις καφετέριες και τα MicroKitchen της Google στις ΗΠΑ. Από επαναχρησιμοποιήσιμες σακούλες για σνακ μέχρι βρώσιμα μαχαιροπίρουνα, επαναγεμιζόμενα δοχεία μαγειρικών ελαίων και αυτόματα συστήματα διανομής τροφίμων χωρίς συσκευασία με υποστήριξη δεδομένων, οι καινοτομίες των φιναλίστ ανταγωνίζονται ένα σύστημα τροφίμων που εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα οικονομικά πλαστικά μίας χρήσης. Αυτή είναι η ιστορία πέντε εξ αυτών:

Η χιλιετής παράδοση συναντά τη σύγχρονη καφετέρια

Όταν ο Sanjeev Mankotia ταξίδεψε στην Ινδία πριν από περίπου 15 χρόνια, παρατήρησε εντυπωσιασμένος ότι οι ντόπιοι πωλητές του δρόμου σέρβιραν το τσάι σε χειροποίητα ποτήρια από πηλό. Τα πήλινα ποτήρια, γνωστά ως "kulhar", συνήθως πετιούνται στο έδαφος όταν τελειώσει το τσάι, σπάνε και επιστρέφουν στη γη. Ο Mankotia δεν ξέχασε αυτή την έμπνευση και το 2019 άρχισε να εργάζεται για τη δημιουργία της GaeaStar, μιας εταιρείας με έδρα στη Γερμανία και παρουσία στο Σαν Φρανσίσκο και το Βερολίνο, που φέρνει τη χιλιετή παράδοση σε καφετέριες στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη με τη μορφή εξαιρετικά λεπτών πήλινων ποτηριών 3D εκτύπωσης.

"Τα σημερινά πλαστικά και χάρτινα ποτήρια για αγορά σε πακέτο απαιτούν τεράστιο όγκο πόρων και επεξεργασία για μόλις 15 λεπτά ευκολίας. Οφείλουμε να προσφέρουμε καλύτερες λύσεις για να αντιμετωπίσουμε την κρίση της ρύπανσης" σχολίασε ο Mankotia, προσθέτοντας ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός χρησιμοποιεί περίπου 500 δισεκατομμύρια ποτήρια μίας χρήσης κάθε χρόνο. Αυτά τα ποτήρια συνήθως καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής απορριμμάτων και είναι ένα από τα δέκα είδη που απαντώνται συχνότερα μεταξύ των σκουπιδιών στις παραλίες σε όλο τον κόσμο.

Η ζήτηση για τα πλενόμενα και επαναχρησιμοποιήσιμα ποτήρια της GaeaStar αυξάνεται, δήλωσε ο Mankotia, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι καταναλωτές επιθυμούν μια βιώσιμη εναλλακτική στο πλαστικό. Η εταιρεία δήλωσε ότι επί του παρόντος μελετά ένα ολοκληρωμένο μοντέλο κύκλου ζωής αποβλήτων σε συνεργασία με τις τοπικές αρχές της Ζυρίχης και μια τοπική καφετέρια.

"Προκειμένου οι καταναλωτές να υιοθετήσουν τις λύσεις, είναι ιδιαίτερα σημαντικό να τους προσφέρουμε μια πιο ευχάριστη εμπειρία με την ίδια ευκολία", είπε ο Mankotia.

Σύμφωνα με τον Mankotia, η πρόκληση της Google επέτρεψε στην GaeaStar να κατανοήσει καλύτερα τις διαδικασίες τροφίμων των μεγάλων εταιρειών και παρείχε πολύτιμες επαφές με εταιρείες διαχείρισης υπηρεσιών εστίασης.

Με τη σκέψη στις επόμενες γενιές

"Αφού εξαντλήσαμε το δίκτυο προμηθευτών μας από τον κλάδο των τροφίμων αναζητώντας λύσεις χωρίς πλαστικά, οδηγηθήκαμε στη διερεύνηση πιο δημιουργικών προσεγγίσεων. Το Single-Use Plastics Challenge έχει αποτελέσει μοναδική πηγή έμπνευσης μέχρι τώρα και ανυπομονώ να δω αυτές τις λύσεις να προχωρούν στην επόμενη φάση", δήλωσε ο Mike Werner, επικεφαλής Προγραμμάτων βιωσιμότητας και καινοτομίας της Google και ένας από τους υπευθύνους διαχείρισης της πρόκλησης.

Η πρόκληση αποτελεί μέρος των ευρύτερων προσπαθειών της Google όσον αφορά την κυκλική οικονομία, που ενσωματώνουν το πλαίσιο Refuse, Reuse, Reduce and Recycle (Άρνηση, επαναχρησιμοποίηση, μείωση και ανακύκλωση), για την αντιμετώπιση του περιβαλλοντικού αντίκτυπου μέσω της μέγιστης επαναχρησιμοποίησης πεπερασμένων πόρων και του σχεδιασμού εξάλειψης των αποβλήτων και της ρύπανσης από τα πρώτα βήματα. Η αυξανόμενη υιοθέτηση των επαναχρησιμοποιήσιμων προϊόντων και διαδικασιών χωρίς πλαστικά στις κουζίνες και τις καφετέριες της Google θα συμβάλει σε ένα μικρό ποσοστό στη μείωση της ρύπανσης από συσσώρευση πλαστικού.

Για την Kate και τον Bryan Flynn, το ζευγάρι πίσω από την εταιρεία υγιεινής διατροφής Sun & Swell με έδρα στην Καλιφόρνια, η πρόκληση του ζητήματος των πλαστικών κατέστη προφανής όταν η εταιρεία έλαβε την πρώτη παλέτα ειδικά προσαρμοσμένων συσκευασιών τυλιγμένων με πλαστική μεμβράνη το 2019. Οι Flynn, που τότε περίμεναν το πρώτο τους παιδί, δεν άργησαν να συνειδητοποιήσουν ότι έπρεπε να αλλάξουν κατεύθυνση στο λειτουργικό κομμάτι.

"Πιστεύω ότι καταλάβαμε επιτέλους για πρώτη φορά τι πραγματικά σημαίνει να σκέφτεσαι τις επόμενες γενιές. Δεν ξέρω αν θα είχαμε πάρει την ίδια απόφαση, αν δεν περιμέναμε παιδί. Το ότι διερωτηθήκαμε σε προσωπικό επίπεδο για το τι κληρονομιά θέλουμε να αφήσουμε πίσω μας έπαιξε σημαντικό ρόλο στην απόφασή μας να απομακρυνθούμε από τη χρήση πλαστικών", εξήγησε, φανερά συγκινημένη, η Kate Flynn.

Η Sun & Swell πουλά πλέον σνακ και βασικά είδη τροφίμων σε κομποστοποιήσιμες συσκευασίες από χαρτί, σόγια και μεμβράνη με βάση το καλαμπόκι. Για τη συμμετοχή τους στο Single-Use Plastics Challenge, χρησιμοποίησαν πιλοτικά επαναχρησιμοποιήσιμη συσκευασία για ορισμένα από τα σνακ τους. Η εταιρεία πουλά απευθείας σε εταιρικά γραφεία, ξενοδοχεία, στάδια και εταιρείες catering που τηρούν διαδικασίες κομποστοποίησης και προσφέρει ένα πρόγραμμα επιστροφής της κομποστοποιήσιμης σακούλας στους καταναλωτές που δεν έχουν πρόσβαση σε εγκαταστάσεις κομποστοποίησης. Σύμφωνα με τη Sun & Swell, χάρη στις προσπάθειές της έχει αποφευχθεί η χρήση περίπου 850.000 πλαστικών σακουλών έως σήμερα.

"Αντιληφθήκαμε αρκετά γρήγορα ότι το παραδοσιακό σύστημα τροφίμων δεν έχει σχεδιαστεί ώστε να λειτουργεί με τη δυνατότητα των επαναχρησιμοποιήσιμων συσκευασιών. Είναι δομημένο γύρω από τα πλαστικά μίας χρήσης και αυτό έχει πολλές επιπτώσεις στα προϊόντα, την εφοδιαστική αλυσίδα και τη διανομή", εξήγησε η Kate Flynn.

Τα αναλώσιμα πλαστικά αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος των 6,3 δισεκατομμυρίων μετρικών τόνων πλαστικών αποβλήτων που ρυπαίνουν των πλανήτη, μια ασύλληπτη ποσότητα που προβλέπεται ότι σχεδόν θα διπλασιαστεί έως το 2050. Μόλις ένα εννέα τοις εκατό των πλαστικών αποβλήτων ανακυκλώνεται και το μεγαλύτερο μέρος αυτών συσσωρεύεται σε χώρους υγειονομικής ταφής απορριμμάτων όπου χρειάζεται έως και 500 χρόνια για να αποσυντεθεί, ή καταλήγει στη θάλασσα βλάπτοντας πουλιά, θαλάσσια ζώα και ψάρια.

Η ευαισθητοποίηση είναι καίριας σημασίας

Βλέποντας μια σακούλα σκουπιδιών γεμάτη από αναλώσιμα πλαστικά κουτάλια στο τοπικό του παγωτατζίδικο στην Καλιφόρνια το 2018, ο Dinesh Tadepalli, συνιδρυτής της Incredible Eats, αποφάσισε να διερευνήσει την ιδέα των βρώσιμων μαχαιροπίρουνων, αναλογιζόμενος κι εκείνος το μέλλον των παιδιών του. Μόνο στις ΗΠΑ, χρησιμοποιούνται καθημερινά 100 εκατομμύρια τεμάχια πλαστικών μαχαιροπίρουνων, με την πλειονότητα αυτών να καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής απορριμμάτων.

Μετά από περίπου οκτώ μήνες πειραματισμών με διαφορετικά μίγματα και καλούπια, ο Tadepalli τελειοποίησε τα πρώτα παρασκευασμένα στο σπίτι βρώσιμα κουτάλια από σιτάρι, βρώμη, καλαμπόκι, ρεβίθια και καστανό ρύζι, και έπειτα πούλησε το πατρικό του σπίτι για να επενδύσει τα έσοδα σε μια εγκατάσταση παραγωγής με έδρα στην Ινδία. Από τότε η Incredible Eats έχει προσθέσει καλαμάκια και πιρούνια στη σειρά των βρώσιμων προϊόντων της που διατίθενται σε διάφορες γλυκές και αλμυρές γεύσεις, ενώ τα προϊόντα της εταιρείας διατηρούν το σχήμα τους για 30 λεπτά μέσα σε μια ζεστή σούπα ή ένα κρύο επιδόρπιο. Η εταιρεία δηλώνει ότι έχει αντικαταστήσει περίπου επτά εκατομμύρια τεμάχια πλαστικών μαχαιροπίρουνων έως σήμερα.

Σύμφωνα με τον Tadepalli, που επιδιώκει να αυξήσει τις πωλήσεις του στον κλάδο της εστίασης και σε εστιατόρια ταχείας εξυπηρέτησης, η απήχηση και οι επαφές της Google με μεγάλους προμηθευτές της εστίασης ήταν καθοριστική για την αύξηση της αναγνωρισιμότητας της εταιρείας του.

"Είναι δύσκολο να ζητάς από μεγάλες εταιρείες τροφίμων να αντικαταστήσουν ολοκληρωτικά τα πλαστικά μαχαιροπίρουνά τους με τις βρώσιμες εκδοχές προϊόντων μας, αλλά ξέρω ότι οι πελάτες θα επιλέξουν ένα βρώσιμο κουτάλι όταν τους προσφερθεί ως έξτρα επιλογή στο μενού, και η ευαισθητοποίηση μέσα από αυτή τη διαδικασία είναι σημαντική", εξήγησε ο Tadepalli.

Πολύτιμα σχόλια και συνεργασίες μεταξύ εταιρειών

Για πολλές από τις εταιρείες, η δυνατότητα δοκιμής των προϊόντων τους στα καφέ και τα MicroKitchen της Google είναι και μια ευκαιρία να συγκεντρώσουν πολύτιμα σχόλια. Η Jennifer Look-Hong, διευθύνουσα σύμβουλος, και ο Geoffrey MacKay, διοικητικός γενικός διευθυντής της The Aggressive Good (TAG) δήλωσαν ότι, χάρη στη συνεργασία με την Google, ανακάλυψαν το μεγάλο εύρος περιπτώσεων χρήσης για το σύστημα διαχείρισης χύμα προϊόντων που είχαν δημιουργήσει.

Η TAG, που εδρεύει στην Οτάβα του Καναδά, ανέπτυξε το πρώτο της πρωτότυπο ενός συστήματος αυτόματης διανομής χύμα προϊόντων με ένα πάτημα, με υποστήριξη δεδομένων, το 2020. Η TAG δίνει τη δυνατότητα στους καταναλωτές να ελέγχουν την ακριβή τιμή και το βάρος της αγοράς τους μέσω μιας ψηφιακής οθόνης, αποφεύγοντας το επιπλέον βήμα ζύγισης των μεμονωμένων ειδών. Ένα σύστημα ανάλυσης δεδομένων παρακολουθεί το απόθεμα, ώστε να εξασφαλίζεται η διανομή του πιο φρέσκου προϊόντος κάθε φορά και να μειώνεται η σπατάλη φαγητού.

"Θέλουμε να το κάνουμε εύκολο για τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις, προκειμένου να αλλάξουν συνήθειες. Το ότι κάτι γινόταν με αυτόν τον τρόπο για πολλά χρόνια δεν σημαίνει ότι αυτός είναι και ο καλύτερος τρόπος να το κάνουμε τώρα", σχολίασε ο MacKay.

Αν και η TAG αρχικά εστίαζε στην πώληση του συστήματός της σε παντοπωλεία, η ομάδα έχει έκτοτε στραφεί προς τα γραφεία εταιρειών, τα κέντρα εκπλήρωσης και τα ξενοδοχεία που θέτουν στόχους για ελαχιστοποίηση των αποβλήτων τους, και καταγράφει αυξημένη ζήτηση και από τις πιο μακρινές τοποθεσίες, όπως η Νέα Ζηλανδία.

Η πρόκληση της Google καλλιέργησε, επίσης, τη συνεργασία μεταξύ εταιρειών, καθώς η TAG σχεδιάζει τώρα να παρουσιάσει τα κεραμικά ποτήρια 3D εκτύπωσης της GaeaStar στα συνεργαζόμενα ξενοδοχεία, για χρήση με το σύστημα χύμα προϊόντων της.

Λύσεις για τους βοηθητικούς χώρους στο προσκήνιο

Αν και πολλοί από τους συμμετέχοντες του Single-Use Plastics Challenge απευθύνονται στους καταναλωτές, η Eco Refill Systems, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, έχει δεσμευτεί στην εξάλειψη των μεγάλων όγκων πλαστικών αποβλήτων που δεν γίνονται αντιληπτοί από τους τελικούς χρήστες. Χάρη στην 25ετή πορεία της στον τομέα της εισαγωγής και διανομής μαγειρικών ελαίων, η Bernadette Sarouli, διευθύνουσα σύμβουλος της Eco Refill Systems, γνώριζε από πρώτο χέρι πόσο πολύ βασίζονται οι επαγγελματικές κουζίνες στα πλαστικά δοχεία. Ωστόσο, αυτά τα δοχεία δεν είναι δυνατό να ανακυκλωθούν εξαιτίας της ρύπανσής τους από έλαια.

Η Sarouli και η ομάδα της δεν άργησαν να καταλάβουν ότι η λύση ήταν τα επαναγεμιζόμενα δοχεία από ανοξείδωτο ατσάλι. Ωστόσο, η εύρεση προμηθευτή για την κατασκευή των δοχείων αποδείχθηκε δύσκολη. Η εταιρεία εντόπισε εν τέλει μια ιταλική εταιρεία που μπορούσε να σχεδιάσει κατά παραγγελία ένα δοχείο με κάνουλα, στόμιο που ανοίγει για γέμισμα και βαλβίδα αέρα, που θα επέτρεπε την εκτόνωση της πίεσης και την αύξηση ή μείωση της ροής του ελαίου.

Οι "όμορφοι ιταλοί", όπως αποκαλεί η εταιρεία τα μεταλλικά δοχεία της, χρησιμοποιούνται πλέον σε εστιατόρια, εταιρικές κουζίνες και εταιρείες catering στην Καλιφόρνια και τη Νεμπράσκα.

Καθένα από τα δοχεία των 10 και 50 λίτρων (2,6 και 13 γαλονιών) της Eco Refill Systems αντικαθιστά 3 ή 12 πλαστικές κανάτες του ενός γαλονιού που χρησιμοποιούνται συνήθως στις κουζίνες. Ο αντίκτυπος στα νούμερα ήταν μεγάλος: Από την κυκλοφορία των δοχείων το 2015, η εταιρεία δηλώνει ότι έχει εξοικονομήσει έναν όγκο αποβλήτων από κενά πλαστικά δοχεία που ισοδυναμεί με 89 επιβατικά αυτοκίνητα.

"Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν πόσα απόβλητα δημιουργούνται στους βοηθητικούς χώρους μιας επαγγελματικής κουζίνας, αλλά ο αντίκτυπος αυξάνεται εκθετικά με τις μεγάλες εταιρικές κουζίνες", σχολίασε η Sarouli, προσθέτοντας ότι η πρόκληση της Google θα επέτρεπε στην εταιρεία να διευρύνει σημαντικά την απήχησή της.

Η αλλαγή είναι εφικτή

Για τις εταιρείες που συμμετέχουν στην πρόκληση της Google, η ευαισθητοποίηση σχετικά με τα πλαστικά μίας χρήσης είναι καίριας σημασίας. Η αλλαγή είναι, όπως λένε, εφικτή, όπως αποδεικνύεται από τον αυξανόμενο αριθμό εταιρικών γραφείων, εταιρειών catering, πανεπιστημίων, ξενοδοχείων, σταδίων και εστιατορίων που υιοθετούν εναλλακτικές επιλογές για τα πλαστικά μίας χρήσης.

"Γνωρίζουμε ότι δεν μπορείς να επιβάλεις κάτι νέο μέσα από ένα παλιό σύστημα και χρειαζόμαστε περισσότερους συνεργάτες όπως η Google, για να βρούμε ποια μορφή θα μπορούσε να έχει ένα νέο σύστημα", σχολίασε η Kate Flynn της Sun & Swell.