Πιο οικολογικό δίκτυο: Πώς η Google αγοράζει ανανεώσιμη ενέργεια

Ας υποθέσουμε ότι είναι 2009. Είστε μια παγκόσμια εταιρεία τεχνολογίας και χρειάζεστε πολύ μεγάλες ποσότητες ανανεώσιμης ενέργειας. Πώς την αποκτάτε;

Ιδανικά θα την αγοράζατε από την τοπική σας υπηρεσία κοινής ωφέλειας. Αλλά δεν μπορείτε, τουλάχιστον όχι ακόμα: Οι περισσότερες υπηρεσίες κοινής ωφέλειας εξακολουθούν να αποτελούν αυστηρά ρυθμιζόμενα νομικά πρόσωπα, των οποίων το επιχειρηματικό μοντέλο, στο πλαίσιο του οποίου φροντίζουν για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών και τη διατήρηση των τιμών μέσα σε λογικά πλαίσια, δεν διαθέτει τους απαραίτητους μηχανισμούς και τα κίνητρα για να ανταποκριθεί στα αιτήματα των πελατών για ανανεώσιμη ενέργεια.

Έπειτα, μπορείτε να εξετάσετε το ενδεχόμενο να την παράγετε μόνοι σας: Κατασκευάστε εγκαταστάσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας εκεί όπου υπάρχει ζήτηση, δηλαδή πολύ κοντά στα κέντρα δεδομένων σας. Ωστόσο, οι περισσότερες τοποθεσίες των κέντρων δεδομένων δεν αποτελούν ιδανικές επιλογές για μεγάλης κλίμακας αιολική ή ηλιακή παραγωγή, ενώ τα επιτόπια έργα που δεν είναι ενσωματωμένα στο ηλεκτρικό δίκτυο δεν μπορούν να καλύψουν τις ενεργειακές ανάγκες αυτών των εγκαταστάσεων όλο το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα.

Και αυτό είναι το μεγάλο πρόβλημα. Το εξήντα επτά τοις εκατό του συνόλου της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ παράγεται από την καύση ορυκτών καυσίμων, κάτι που ευθύνεται για σχεδόν το ένα τρίτο των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου της Αμερικής. Αυτό πρέπει να αλλάξει. "Είμαστε μια εταιρεία που βασίζεται στα δεδομένα", λέει ο Gary Demasi, Διευθυντής Ενέργειας και Στρατηγικής Τοποθεσίας Κέντρων Δεδομένων της Google. "Σύμφωνα με την επιστήμη της κλιματικής αλλαγής, η κατασκευή ενός ηλεκτρικού δικτύου χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αποτελεί μια επείγουσα παγκόσμια προτεραιότητα". Καθώς τα κέντρα δεδομένων είναι ένας από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους χρήστες ηλεκτρικής ενέργειας στον κόσμο, αποτελεί ορθή επιχειρηματική πρακτική για την Google να υιοθετήσει μια βιώσιμη προσέγγιση και πρωτοβουλίες εταιρικής κοινωνικής ευθύνης, έτσι ώστε να βοηθήσει και άλλες εταιρείες να κινηθούν προς αυτή την κατεύθυνση.

Είμαστε μια εταιρεία που βασίζεται σε δεδομένα. Σύμφωνα με την επιστήμη της κλιματικής αλλαγής, η κατασκευή ενός ηλεκτρικού δικτύου χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αποτελεί μια επείγουσα παγκόσμια προτεραιότητα.Gary DemasiΤο 2009, η ομάδα που είναι υπεύθυνη για την ενέργεια στο κέντρο δεδομένων μας ξεκίνησε να μελετά τις συμφωνίες αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας (PPA): μακροπρόθεσμες συμβάσεις μεγάλης κλίμακας για την αγορά ανανεώσιμης ενέργειας σε όγκους που θα κάλυπταν τις ανάγκες της επιχείρησής μας. Η ιδέα πίσω από τη χρήση μιας PPA είναι απλή: Η Google δεν μπορεί να αγοράσει καθαρή ενέργεια από τις υπηρεσίες κοινής ωφέλειας λόγω των κανονιστικών περιορισμών στη σύμβαση λιανικής της, ενώ δεν μπορεί να παράγει αρκετή ενέργεια εκτός του ηλεκτρικού δικτύου στις εγκαταστάσεις του κέντρου δεδομένων της λόγω φυσικών και γεωγραφικών περιορισμών. Αλλά μπορεί να την αγοράσει σε επίπεδο χονδρικής απευθείας από παραγωγούς στα ίδια δίκτυα όπου λειτουργούν τα κέντρα δεδομένων μας.

Από φυσική άποψη, αυτό είναι εξίσου καλό με την άμεση κατανάλωση της ανανεώσιμης ενέργειας. Αυτό συμβαίνει επειδή η ηλεκτρική ενέργεια σε ένα δίκτυο είναι ανταλλάξιμη. Τα ηλεκτρόνια που παράγονται σε ένα σημείο δεν μπορούν να κατευθυνθούν σε κανέναν συγκεκριμένο χρήστη στο πλέγμα, με τον ίδιο τρόπο που ένα φλιτζάνι νερό που χύνεται σε ένα ποτάμι δεν μπορεί να κατευθυνθεί σε ένα συγκεκριμένο ρυάκι. Επομένως, δεν έχει μεγάλη διαφορά το πού βρίσκεται η πηγή της ανανεώσιμης ενέργειας που αγοράζουμε, αρκεί να βρίσκεται στο ίδιο δίκτυο με το κέντρο δεδομένων μας.

Από συμβατική άποψη, δεν αποτελεί ιδανική επιλογή, αλλά επειδή οι ρυθμιζόμενες υπηρεσίες κοινής ωφέλειας προσφέρουν ελάχιστες ή καθόλου επιλογές λιανικής για την αγορά ανανεώσιμης ενέργειας, αυτός είναι συχνά ο μόνος τρόπος για την αγορά ανανεώσιμης ενέργειας σε κλίμακα υπηρεσιών κοινής ωφέλειας στα ίδια δίκτυα όπου γίνεται η κατανάλωση. Το ερώτημα που τίθεται είναι "Πώς λαμβάνετε "πίστωση" σε επίπεδο λιανικής για την ανανεώσιμη ενέργεια που αγοράζετε σε επίπεδο χονδρικής;"

Η απάντηση είναι με τα πιστοποιητικά ανανεώσιμης ενέργειας (REC) που εκδίδονται από τον κλάδο ανανεώσιμων πηγών ενέργειας για την καταγραφή κάθε μονάδας ενέργειας που παράγεται από ανανεώσιμες πηγές. Οι παραγωγοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν REC για να επαληθεύσουν πόση καθαρή ενέργεια παράγουν, ενώ οι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν αυτή την επαλήθευση σε αντιστοιχία με την κατανάλωσή τους. Όταν η Google αγοράζει ανανεώσιμη ενέργεια, εκτός από τη φυσική ενέργεια αγοράζει επίσης και τα αντίστοιχα REC. Στη συνέχεια, πωλεί την ηλεκτρική ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές πίσω στη χονδρική αγορά, αλλά διατηρεί τα REC. Η λειτουργία των εγκαταστάσεών μας γίνεται με τη συνηθισμένη ενέργεια που αγοράζεται από τοπικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και "αποσύρουμε" μόνιμα τα REC έναντι της πραγματικής κατανάλωσης ενέργειας, μειώνοντας έτσι το αποτύπωμα άνθρακά μας.

Είναι ένα περίπλοκο σύστημα, αλλά οι μακροπρόθεσμες συμβάσεις PPA προσφέρουν στην Google τη βεβαιότητα ότι γνωρίζει πόσα θα πληρώνει για την ενέργεια στο μέλλον, παρέχοντας παράλληλα στους παραγωγούς ανανεώσιμης ενέργειας τη σταθερότητα να χρηματοδοτούν και να κατασκευάζουν νέα έργα. Με τον τρόπο αυτό υποστηρίζεται η αρχή της "δυνατότητας προσθήκης", σύμφωνα με την οποία κάθε συμφωνία ηλεκτρικής ενέργειας πρέπει να προσθέτει περισσότερη ανανεώσιμη ενέργεια στο δίκτυο. "Αυτή η δομή αγορών δεν ήταν η βέλτιστη, φυσικά, αφού ουσιαστικά πρέπει να αγοράζουμε ενέργεια "δύο φορές", μια φορά σε επίπεδο χονδρικής και ξανά σε επίπεδο λιανικής", λέει ο Demasi. "Αλλά το 2009 δεν υπήρχε η βέλτιστη επιλογή."

Έτσι, το 2010 η Google υπέβαλε αίτηση στην Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας (Federal Energy Regulatory Commission) για εξουσιοδότηση αρχής πώλησης ενέργειας σε τιμές βάσει αγοράς, η οποία συνεπάγεται το δικαίωμα αγοράς και πώλησης ενέργειας στις αγορές χονδρικής ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ, κάτι που είχαν αποκτήσει ελάχιστες άλλες εταιρείες εκτός του ενεργειακού τομέα εκείνη την εποχή. Συνάψαμε την πρώτη μας PPA αργότερα το ίδιο έτος, με μια 20ετή συμφωνία με ένα αιολικό πάρκο χωρητικότητας 114 μεγαβάτ στην Αϊόβα.

Στα έξι χρόνια που πέρασαν από τότε, το κόστος των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχει πέσει κατακόρυφα — το κόστος της αιολικής ενέργειας μειώθηκε κατά 60% και της ηλιακής κατά 80%. Και όπως ήταν αναμενόμενο, η ζήτηση των PPA έχει εκτοξευτεί. Η Google έχει υπογράψει 19 ακόμη συμφωνίες με διάφορες δομές (συμπεριλαμβανομένων PPA) συνολικής ισχύος σχεδόν 2,6 γιγαβάτ ανανεώσιμης ενέργειας στις ΗΠΑ, στην Ευρώπη και στη Νότια Αμερική και η εταιρική αγορά PPA των ΗΠΑ έχει αυξηθεί κατά 60% από έτος σε έτος. Είμαστε ιδιαίτερα ικανοποιημένοι που σε ορισμένες αγορές, όπως η Βόρεια Ευρώπη και η Χιλή, είμαστε σε θέση να αγοράζουμε από έναν παραγωγό μέσω PPA και, στη συνέχεια, να παρέχουμε αυτή την ανανεώσιμη ενέργεια απευθείας στα τοπικά μας κέντρα δεδομένων. "Έχουν κατασκευαστεί πολλά νέα έργα σε ολόκληρο τον κόσμο", λέει ο Demasi, "λόγω της δέσμευσης που ανέλαβε η Google".

Καταφέραμε επιτυχώς να εξασφαλίσουμε σημαντικές ποσότητες ανανεώσιμης ενέργειας σε τιμές που είναι ανταγωνιστικές με αυτές της ενέργειας από μη ανανεώσιμες πηγές, αποδεικνύοντας ότι μπορούμε να κάνουμε σπουδαία πράγματα για τον πλανήτη και να υποστηρίξουμε δράσεις ουσιαστικής σημασίας. Αλλά από πολλές απόψεις οι PPA παραμένουν ένα ατελές μοντέλο. Και παρόλο που υπάρχουν περισσότερες επιλογές σήμερα από ό,τι το 2009, λίγες υπηρεσίες κοινής ωφέλειας προσφέρουν ανανεώσιμη ενέργεια στους πελάτες τους. "Πρέπει να συντελεστεί μια τεράστια εξέλιξη στον τομέα των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας", λέει ο Demasi, "για να μπορέσουμε να αγοράζουμε την ενέργεια που θέλουμε από την πηγή που θέλουμε με τη συμβατική ευελιξία που χρειαζόμαστε". Ο κλάδος σημειώνει καλή πρόοδο. Αλλά έχουν ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουμε για να φτάσουμε σε ένα ιδανικό σύστημα για τη μεταφορά της ανανεώσιμης ενέργειας από εκεί που φυσάει ο άνεμος και ο λάμπει ήλιος, εκεί όπου ζουν και εργάζονται οι άνθρωποι.