Au-delà de l'exploitation minière : soutenir les opportunités économiques au Congo avec l'énergie propre

Google s'est engagé à collaborer avec les communautés et les autorités pour parvenir à une exploitation minière sans conflits. Dans la même optique, nous veillons à ce que les habitants de la région disposent d'options économiques supplémentaires.

À travers l'énergie propre et notre collaboration avec un éventail de partenaires, d'intervenants et de chercheurs locaux et mondiaux, nous contribuons à l'émergence de nouvelles opportunités économiques pour les communautés congolaises.

La République démocratique du Congo (RDC) est le onzième plus grand pays du monde par sa superficie, avec une population estimée à 84 millions de personnes. Sa terre est riche en cuivre, diamant, étain, tantale, tungstène, cobalt et or, des éléments qui font tous partie intégrante de l'industrie électronique. Pourtant, il est rare de bénéficier d'un accès fiable à l'électricité en RDC. En fait, le pays a l'un des taux d'électrification les plus bas : 19 % en zone urbaine, à peine 1 % en zone rurale et 9 % au total.

L'électricité ne sert pas qu'à l'éclairage. Elle permet avant tout d'ouvrir le champ des possibles, d'encourager les gens à inventer de nouveaux moyens de subsistance et de renforcer les communautés. Dans les pays en développement, un accès direct à l'électricité contribue à faire progresser l'alphabétisation, et à favoriser l'émergence de nouvelles opportunités économiques et une plus grande égalité sociale.

Étant donné qu'en RDC, la pénurie d'électricité limite les possibilités de gagner sa vie, de nombreuses communautés congolaises gravitent autour de l'industrie minière. De nombreuses mines de tungstène, d'étain et de tantale ont fait des progrès en matière de transparence et de diligence raisonnable concernant la chaîne d'approvisionnement. Cependant, beaucoup de mines d'or artisanales sont contrôlées par différents groupes armés, souvent opposés, responsables d'une grande partie de la violence qui secoue le pays.

Comme quasiment tous les produits électroniques grand public, de nombreux produits Google contiennent divers métaux, dont le tantale, l'étain, le tungstène et l'or (communément appelés "3TG"), qui proviennent des mines du monde entier. Les métaux 3TG sont également désignés comme "minerais provenant des zones de conflits armés", car une partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale prend sa source en RDC et dans les pays voisins, où une guerre civile perdure depuis plusieurs décennies. Ce conflit a été exacerbé par divers groupes qui se battent pour contrôler les mines et les itinéraires de transport utilisés pour le commerce de ces minerais.

Les projets évolutifs montrent la voie

Nous savons que les solutions rapides n'existent pas. L'histoire, ainsi que notre expérience des communautés du monde entier, nous montrent que les changements environnementaux et économiques en RDC demanderont du temps et de la patience. Plus important encore, ces changements doivent être menés par des partenaires congolais intégrés aux communautés et appuyés par une meilleure gouvernance dans les secteurs de l'énergie et de l'économie.

Agir trop rapidement ou sans une fine compréhension des facteurs sociaux et politiques complexes en jeu pourrait avoir des conséquences négatives inattendues. C'est pourquoi notre initiative Congo Power multiniveaux, lancée fin 2017, vise à soutenir les efforts locaux par des mesures modérées et évolutives.

La première étape a été d'aider à définir le potentiel énergétique de la RDC. Pour cela, nous nous sommes rendus sur le terrain afin d'évaluer la situation de visu. Ensuite, nous avons mené des recherches approfondies pour évaluer les projets susceptibles d'aider les Congolais qui vivent dans les communautés minières ou à proximité. Nous sommes à présent en phase pilote.

Les projets pilotes de Congo Power se répartissent en trois catégories principales : - Les solutions d'alimentation au point d'utilisation conçues pour aider des individus tels que les employés chargés d'assurer la diligence raisonnable et le personnel des mines - Les microréseaux conçus pour soutenir les communautés résidentielles et les utilisations commerciales, industrielles et agricoles ciblées - Le soutien échelonné et l'investissement continu en matière de financement et d'expertise technique pour l'électrification régionale

Imaginez, par exemple, associer l'énergie solaire aux dernières avancées en technologie de stockage. Au moyen des microréseaux développés à cet effet, l'énergie renouvelable pourrait générer des opportunités économiques. Ces microréseaux pourraient alimenter du matériel agricole, des congélateurs, des réseaux Wi-Fi, des systèmes de purification de l'eau et d'autres équipements auxquels les Congolais donnent priorité au niveau local. Ces équipements fonctionnels offriraient à ceux qui en ont besoin d'autres options que l'extraction minière artisanale et les travaux liés à cette exploitation. En plus de soutenir l'existence de moyens de subsistance alternatifs, les microréseaux pourraient également créer des opportunités de promotion et de développement pour les entreprises qui appartiennent à des femmes. L'impact cumulatif aurait un effet transformateur.

Un projet proposé concerne la communauté minière de Ma Noire dans la province du Nord-Kivu, où la plupart des gens tiraient leur subsistance de l'extraction minière artisanale. Depuis que la première mine d'étain industrielle de la RDC s'est ouverte à proximité, cette communauté a connu une transformation radicale. L'électricité pourrait représenter une solution clé pour améliorer la qualité de vie, diversifier les moyens de subsistance et offrir de nouveaux débouchés aux fournisseurs de Ma Noire. Après des discussions approfondies avec les acteurs locaux afin de cerner leurs besoins, nous proposons d'introduire un système de microréseau à petite échelle qui permettrait aux clients locaux d'acheter l'électricité dont ils besoin pour leurs foyers et leurs petites entreprises, et d'obtenir en retour un service Wi-Fi gratuit et de l'eau.

Ces propositions, pour l'instant modestes, peuvent progresser et s'adapter à mesure que la situation évolue sur le terrain. Elles sont également transposables à d'autres régions présentant des caractéristiques similaires. Notre objectif ultime est de créer une plate-forme Open Source permettant à un large éventail d'acteurs d'apprendre et d'investir.

Le lancement des projets pilotes est prévu pour fin 2018.

Un cadre de collaboration pour le changement

Au cours de l'histoire de la RDC, le colonialisme, la pauvreté et la lutte armée ont joué des rôles complexes, chacun entraînant l'autre significativement. Dans le même temps, les frictions politiques et l'inertie historique ont permis la persistance du statu quo. Rompre ce statu quo nécessitera un travail d'équipe.

Dans le cadre de Congo Power, nous étudions et agissons sur les objectifs communs aux domaines des droits de l'homme et de l'environnement. Pour ce faire, nous travaillons avec nos partenaires en RDC, mais aussi avec des collaborateurs dans des universités, des organisations de conservation, la société civile et d'autres entreprises du secteur privé dont des entreprises minières responsables ainsi qu'un éventail d'entreprises locales et mondiales du secteur de l'énergie et de la technologie.

Par exemple, nous soutenons un effort de recherche du [laboratoire d'énergie renouvelable et appropriée] de l'Université de Californie à Berkeley (https://rael.berkeley.edu/) afin de prospecter les sources d'approvisionnement en minéraux en RDC et d'étudier les relations complexes entre énergie propre, conservation, autonomisation économique et conflit.

Congo Power n'en est qu'à ses débuts. Nous avons hâte de voir les résultats de nos projets pilotes et de mettre en pratique ce que nous apprenons ensemble. À travers nos partenariats et nos efforts de collaboration, nous continuerons à soutenir la population de la RDC et à rechercher de nouvelles manières d'avancer vers notre objectif commun d'une exploitation minière sans conflits.