Enfoque proactivo para la adopción de materiales de fabricación más seguros

Por David Bourne, responsable de Estrategia de Sustentabilidad, Hardware de Consumo de Google

El objetivo de garantizar la seguridad de los materiales en la fabricación y el uso de artículos electrónicos ha sido el foco de marcas de productos de consumo por muchos años. En Google, ajustamos constantemente nuestro enfoque y desarrollamos programas para impulsar procesos con resultados humanos y medioambientales más seguros. Restringimos muchas sustancias peligrosas y nos aseguramos de que nuestros proveedores implementen procesos para detectar esas sustancias y evitar que ingresen en la fabricación. Nuestro trabajo pasado sentó una base sólida para permitirnos pensar en los próximos objetivos en cuanto al uso de sustancias químicas seguras.

Es muy importante eliminar las sustancias restringidas y reguladas para proteger la salud humana y los ecosistemas de nuestro planeta. Sin embargo, concentrarse solo en compuestos químicos peligrosos conocidos puede llevarnos a realizar sustituciones lamentables cuando no se conoce el perfil de seguridad del reemplazo. Mientras intentamos impulsar una economía más circular con material reciclado que continuamente se reconvierte en productos, es muy importante comprender los posibles riesgos que existen en una amplia variedad de materiales, más allá de los restringidos o regulados. Crear un gran conjunto de datos a partir de evaluaciones de riesgos químicos en muchas categorías de materiales es el próximo gran paso que debemos dar para lograr una seguridad integral en lo que respecta a materiales.

“Se requiere mucha más información para probar que un compuesto químico es inherentemente seguro que para probar que es tóxico. Con solo saber que una sustancia es cancerígena o que causa sensibilidad en la piel puede ser suficiente para descartarla. Pero, para garantizar que es inherentemente benigna para su uso previsto, es necesario obtener información específica. Que no existan datos de riesgos no quiere decir que un compuesto químico es inherentemente benigno". — Lauren Heine (Ph.D.), cofundadora y directora de Integridad de Datos y Ciencia de ChemFORWARD

Históricamente, era muy costoso y llevaba mucho tiempo realizar evaluaciones de riesgos de sustancias químicas, lo que, en última instancia, limitaba la cantidad de compuestos estudiados para muchos sectores. Además de esos desafíos, por lo general, los datos solo estaban disponibles para la empresa que llevaba a cabo la evaluación y el evaluador a cargo. Ese modelo limitaba el progreso del uso de sustancias químicas seguras en las cadenas de suministro. Era claro que se necesitaba un sistema mejor.

En 2017, Google se dispuso a acelerar el progreso apoyando a ChemFORWARD (anteriormente MaterialWise), una organización sin fines de lucro emergente. En la actualidad, esa colaboración de cadena de valor basada en la ciencia creció gracias a la participación de diferentes sectores y está creando un repositorio compartido de datos de riesgos químicos con el foco puesto en la identificación de sustancias químicas alternativas más seguras. Esa plataforma de datos se vinculó con un modelo de suscripción, lo que permitió que se evalúen proactivamente más compuestos químicos y que las estadísticas sobre riesgos sean menos costosas y estén disponibles más rápido para empresas, reguladores, legisladores y ONGs.

La creación de evaluaciones de riesgos químicos masivas y cruciales en áreas de alta prioridad es un factor fundamental para el éxito de este modelo. Es similar a lo que se necesita para lograr un servicio de transmisión exitoso, del que los suscriptores esperan una variedad de programas de TV y películas de sus géneros favoritos. Un modelo de suscripción para datos de riesgos químicos necesita suficiente contenido base que resulte valioso para una variedad de partes interesadas. Cuantas más evaluaciones se agreguen, mayor será la utilidad de las suscripciones, lo que generará un círculo virtuoso que acelerará el ritmo de creación de nuevas evaluaciones. Google estudia la seguridad de los materiales de nuestros productos y comparte las evaluaciones de riesgos realizadas con el repositorio compartido de ChemFORWARD con el objetivo de aumentar el valor de la plataforma para todo el mundo.

Revestimientos y tintas más seguros

Durante un reciente trabajo de desarrollo de productos de Google, identificamos los materiales de revestimiento y tinta como un área de atención prioritaria dados los posibles riesgos de exposición por parte de los trabajadores de las instalaciones de nuestros proveedores a sustancias químicas nocivas que se han utilizado históricamente en la industria. Los revestimientos y las tintas se usan de diferentes maneras, y cada formulación contiene una variedad de ingredientes químicos, cada uno de los cuales, idealmente, debería tener una evaluación de riesgos químicos. En nuestro estudio de estos compuestos químicos y formulaciones, solicitamos la evaluación a empresas toxicológicas líderes y nos aseguramos de que esas evaluaciones se agreguen a la plataforma de suscripción ChemFORWARD.

Desde que iniciamos la investigación sobre revestimientos y tintas en 2020, Google solicitó evaluaciones de riesgos de 27 ingredientes químicos únicos que se utilizaban en 23 formulaciones de revestimiento y tintas. Este trabajo permitió que Google pueda elegir materiales más seguros y, como parte de la plataforma ChemFORWARD, las 27 evaluaciones ya están disponibles para otros suscriptores a una fracción del costo que implicaría la repetición de ese trabajo. Esto se suma a las 79 evaluaciones de riesgos químicos que Google ya había solicitado y que incluían evaluaciones de sustancias químicas ignífugas, alternativas de PFAS en aditivos de papel, solventes comunes en limpiadores y desengrasantes, e ingredientes de adhesivos comunes utilizados en el entorno construido.

Para otras partes interesadas en estos materiales, contar con datos de evaluaciones de riesgos integrales al instante significa que se pueden incorporar evaluaciones de alternativas más seguras al proceso de desarrollo de productos. Cuando los ingenieros y diseñadores evalúan la confiabilidad, la estética, la fabricación, el costo y otras consideraciones de las piezas de un producto, también pueden evaluar la seguridad química en tiempo real, en lugar de tener que esperar a que se completen proyectos extensos.

"Como ingenieros de materiales, nos beneficiaríamos mucho de poder consultar al instante el posible riesgo de los materiales que mi equipo quiere utilizar durante el proceso de desarrollo. Cuando desarrollas un producto, esperar meses por el resultado de una costosa evaluación química es una eternidad, y ese retraso suele significar que las estadísticas no estarán disponibles antes de que haya que tomar decisiones urgentes. Esta plataforma cambiará las reglas del juego". — Irina Kogan-Michedo, líder del equipo de Ingeniería de Materiales de Adhesivos y Acabados de Google

Este enfoque de evaluación de materiales se integró aceleradamente en el proceso de desarrollo de productos de Google gracias a la colaboración de los equipos de Ingeniería de Materiales, Cumplimiento de Normas Medioambientales y Estrategias de Sustentabilidad. Durante el desarrollo del Pixel 7, buscamos comprender el riesgo potencial de posibles formulaciones de las tintas del cristal posterior. A pesar de que se puso mucha atención en las opciones con baja cantidad de compuesto orgánico volátil, incluso esas formulaciones contienen solventes potencialmente peligrosos.

La plataforma ChemFORWARD proporciona bandas de riesgo (A, B, C o F) para sustancias químicas según evaluaciones de riesgos químicos, comparativas de GreenScreen, la lista de sustancias químicas más seguras de la EPA de EE.UU. y otros criterios. De los 349 solventes que tiene clasificados actualmente ChemFORWARD, más del 46% tienen clasificación F, lo que significa que son altamente peligrosos y que presentan riesgos altos en la mayoría de las situaciones. Esto resalta la importancia de comprender en profundidad el perfil de riesgo de los materiales. En nuestro proceso de evaluación de la tinta de la superficie interior del cristal posterior del Pixel 7, analizamos 15 solventes alternativos potencialmente más seguros y seleccionamos una fórmula que utilizaba acetato de éter metílico de propilenglicol (PMA) con una clasificación de banda de riesgo B.

A la hora de elegir un material más seguro, no solo hay que tener en cuenta una mejor clasificación. Si bien el PMA tiene un perfil de riesgo inferior en comparación con la mayoría de los demás solventes clasificados en la plataforma ChemFORWARD, la elección de una sustancia química más segura puede implicar algunos riesgos. Los datos de evaluación de riesgos se pueden utilizar para calcular los riesgos remanentes en contextos de fabricación, uso de productos o reciclado pertinentes. Los riesgos del PMA en el uso de productos por parte de los consumidores o en el reciclado no son aplicables porque los solventes se evaporan durante el proceso de fabricación. Sin embargo, es fundamental garantizar que el personal de nuestros proveedores y el entorno de fabricación local estén protegidos. Elegir sustancias químicas más seguras, como en este ejemplo, requiere de un análisis de expertos sobre muchas dimensiones de riesgo, y contar con evaluaciones de datos de riesgo es fundamental para ese análisis y para impulsar el progreso del sector.

"En Google, tenemos una especificación de sustancias restringidas que limita el uso de materiales no seguros en nuestros productos. Pero consideramos que no es suficiente. Queremos cambiar por completo la forma en que formulamos materiales y avanzar más allá de los estándares mínimos de seguridad. Para ello, trabajamos estrechamente con nuestros proveedores para crear materiales nuevos que fomenten un entorno químico más seguro en todo el sector". — Adi Narayanan, director de Ciencia e Ingeniería de Materiales de Google

La tinta del cristal posterior del Pixel 7 es uno de los muchos ejemplos en lo que Google realizó evaluaciones químicas más seguras y proactivas de los materiales utilizados en nuestros productos, y nos entusiasma expandir este trabajo e impulsar el progreso del sector más allá de la administración de sustancias químicas reguladas. Es necesario profundizar el trabajo para mejorar los conocimientos disponibles y crear herramientas que permitan analizar los datos de riesgo de los compuestos químicos. En este sentido, Google apoya con entusiasmo el enfoque de ChemFORWARD, que hace que estos conocimientos y herramientas estén disponibles para un público más amplio y sean más útiles para todos.