Utiliser la blockchain pour améliorer la traçabilité des minéraux avec LuNa Smelter

Presque tous les appareils électroniques dont nous nous servons contiennent de l'étain. Il est utilisé pour les soudures des smartphones et d'autres appareils électroniques grand public. Mais comment arrive-t-il dans nos produits ? Identifier les mines et les fonderies d'où provient l'étain, ainsi que toutes les étapes par lesquelles il passe, n'est pas évident.

En effet, les chaînes d'approvisionnement en minéraux deviennent de plus en plus complexes, ce qui peut rendre plus difficile le suivi de chaque pièce ou matériau tout au long de son cycle de vie. Cela est particulièrement vrai dans les zones reculées, où les informations sont souvent difficiles à obtenir.

La technologie blockchain permet à un grand nombre de personnes concernées de résoudre ces problèmes, et d'améliorer la transparence et la responsabilité au niveau de leurs chaînes d'approvisionnement.

La première phase de notre projet pilote lié à la blockchain, une initiative commune à Google, Cisco, SGS, Volkswagen et Minsur, s'est déroulée en 2018 dans la mine San Rafael de Minsur au Pérou. En 2020, nous nous sommes associés à Minespider (start-up basée à Berlin), à la RMI (Responsible Minerals Initiative), à LuNa Smelter (au Rwanda) et au RMB (Rwanda Mines, Petroleum and Gas Board) pour la deuxième phase du projet pilote lié à la traçabilité de bout en bout dans la région des Grands Lacs au Rwanda. LuNa Smelter est un des plus grands acteurs de la production responsable d'étain de haute qualité. Il s'agit également de la seule fonderie d'étain en Afrique qui soit conforme au RMAP (processus d'assurance des minéraux responsables) de la RMI.

Toutes les entreprises impliquées font partie du consortium de la RMI : Google, Cisco et Volkswagen sont des membres actifs de la RMI, Minsur et Luna Smelter sont des fonderies conformes au RMAP, et SGS est une société d'audit approuvée par la RMI. En s'appuyant sur le protocole blockchain de Minespider, le projet pilote a permis de suivre les minéraux à chaque étape de la chaîne de valeur, de la mine jusqu'à l'utilisateur final.

Le projet pilote rwandais comportait quelques objectifs clés, fondés sur les enseignements tirés au Pérou. Tout d'abord, il s'agissait de déterminer si l'outil OreSource basé sur la blockchain de Minespider était à même d'aider les fonderies et les mines à respecter plus facilement les réglementations internationales sur les minéraux, y compris les nouveaux règlements de l'Union européenne. Le deuxième objectif consistait à déterminer s'il était possible d'échanger des informations entre différents outils de traçabilité numériques, tout en garantissant l'interopérabilité et la confidentialité des données sur plusieurs plates-formes. Le troisième objectif visait à démontrer que la traçabilité via la blockchain pouvait convenir tant à de grandes mines bien établies, comme la mine San Rafael de Minsur, qu'à de petites mines artisanales disposant de moins de ressources.

"Des outils comme OreSource peuvent bénéficier aux mines responsables, et avoir un impact positif sur les communautés ciblées en créant un lien direct entre les personnes concernées en amont et en aval", explique Aleksandra Cholewa, membre du conseil de surveillance de LuNa Smelter.

La RMI permet de réunir un grand nombre de ces éléments. "La RMI soutient pleinement la traçabilité des matériaux sur l'ensemble de la chaîne de valeur, et l'inclusion des petites exploitations minières artisanales est essentielle", déclare Marianna Smirnova, directrice des normes et de l'assurance au sein de la RMI. "La RMI prévoit d'aller encore plus loin en intégrant le statut de conformité au RMAP sur la blockchain OreSource."

Quand les réglementations sur l'approvisionnement en minéraux rencontrent les nouvelles technologies

Les mines d'où sont extraits l'étain et d'autres métaux doivent respecter des réglementations strictes en matière d'approvisionnement responsable. En 2021, l'Union européenne a notamment promulgué son règlement sur les minerais provenant de zones de conflit. Il est semblable au Dodd–Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act adopté en 2010, qui régit les entreprises cotées en bourse exerçant leur activité aux États-Unis.

Ces mesures visent à éliminer les minéraux non conformes provenant des zones de conflits armés dans les chaînes d'approvisionnement, et à réduire les violations des droits de l'homme, y compris les problèmes de santé et de sécurité au travail, le travail forcé, les violations des droits des communautés et la dégradation de l'environnement.

La mise en place de ces mesures et le respect d'obligations de diligence strictes sont des conditions impératives qui peuvent s'accompagner de difficultés. Les fournisseurs peuvent être découragés par l'application de taxes dissuasives et la nécessité de fournir de nombreux justificatifs pour se conformer aux réglementations. Les coûts élevés associés aux efforts de diligence raisonnable peuvent marginaliser les ouvriers des petites mines.

C'est là que la blockchain a un rôle à jouer. Plus connue pour son utilisation avec les cryptomonnaies, la technologie de registre blockchain offre un moyen décentralisé de créer des rapports sur les transactions de la chaîne d'approvisionnement grâce à un processus vérifiable, infalsifiable, permanent et publiquement accessible. Elle permet également d'ajouter des couches de protection pour les données et la propriété intellectuelle. La deuxième phase du projet pilote OreSource a permis d'évaluer la capacité des outils blockchain à offrir aux mines, aux fonderies et aux négociants un moyen plus simple de respecter les réglementations sur l'approvisionnement.

Nathan Williams, fondateur de Minespider, compare cette technologie au principe des poupées gigognes. Les données importées dans la blockchain comprennent une couche privée de factures, de documents liés à la chaîne de traçabilité et d'autres informations sensibles qui ne peuvent être vues que par l'organisation suivante de la chaîne d'approvisionnement. Les autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement peuvent confirmer l'existence des documents et en faire la demande directement auprès du propriétaire. Les entreprises peuvent également importer des feuilles de calcul, des vidéos et d'autres documents pour authentifier leurs sources d'approvisionnement.

"Ces données sont précieuses, mais elles ne sont généralement pas partagées sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement", explique Nathan Williams. "Une fois que vous incluez trois ou quatre entreprises, assurer le suivi des données devient très complexe."

Quand la fonderie LuNa Smelter est prête à expédier son étain ou ses produits composés de ce matériau, elle utilise OreSource pour imprimer un code QR qui est ensuite joint au colis. En aval, les inspecteurs scannent le code pour accéder aux données et obtenir une vision complète du parcours de l'étain.

Comme l'indique Aleksandra Cholewa, les codes QR imprimés contiennent les détails de l'expédition, le poids et la qualité du matériau, le nombre de lingots et le statut de conformité de la fonderie. Les codes QR peuvent également spécifier l'origine des minéraux utilisés pour la production, et comporter des informations sur des sites miniers et des communautés spécifiques. Au cours de la phase suivante du projet, LuNa Smelter utilisera des lasers pour graver les codes QR directement sur le métal.

La traçabilité reste la grande priorité

LuNa Smelter s'imposait comme un partenaire logique pour la deuxième phase du projet. Acquise et restructurée en 2018 par Luma Holding, la fonderie LuNa Smelter possède de solides références en termes de respect de l'environnement et de responsabilité sociale, et s'attache plus particulièrement à améliorer l'égalité des genres et à développer les communautés défavorisées. Lorsque LuNa Smelter s'est installée au Rwanda, elle a placé la diligence raisonnable, et notamment la traçabilité numérique, au cœur de ses préoccupations.

"Nous sommes résolument engagés à respecter les bonnes pratiques du secteur et à nous approvisionner de manière responsable", déclare Aleksandra Cholewa. "Faire preuve de diligence raisonnable dans notre propre chaîne d'approvisionnement reste la grande priorité." En participant au projet pilote, LuNa Smelter peut désormais renforcer ses objectifs de diligence raisonnable.

À l'avenir, la blockchain pourrait comporter des rapports sur chaque gramme de matériau, ainsi que des données sur chaque site minier, y compris les petites exploitations.

"Il est important de couvrir tous les acteurs concernés à l'aide de la chaîne de traçabilité, en particulier en Afrique", précise Aleksandra Cholewa. "Il existe une importante communauté minière artisanale qui ne peut être négligée. Elle doit participer activement à ce processus."

Rapprocher les petites entreprises des grandes chaînes d'approvisionnement

Les grandes entreprises disposant de budgets plus importants et d'un plus grand savoir-faire ont davantage de facilité à se conformer aux réglementations sur l'approvisionnement en ressources minérales, affirme Aleksandra Cholewa. Des solutions comme Minespider permettent d'uniformiser les règles du jeu.

De nombreuses petites mines artisanales responsables situées dans des zones de conflits n'ont pas les moyens de prouver qu'elles s'approvisionnent en métaux de manière responsable. La technologie blockchain peut aider à éliminer ces problèmes et fournir les informations nécessaires pour rapprocher ces mines des chaînes d'approvisionnement plus importantes.

"Nous essayons de rendre le processus plus transparent et d'inclure les informations importantes concernant le principe de diligence raisonnable, et non pas d'imposer un fardeau financier", explique Nathan Williams.

Selon lui, la prochaine étape consistera à introduire l'outil OreSource dans le plus d'exploitations minières possible (en particulier les plus petites) pour déterminer s'il est adapté. Il sera ensuite utilisé pour d'autres métaux, comme le cobalt et l'or. D'après Nathan Williams, les sociétés minières sont très intéressées par cet outil.

LuNa Smelter a déjà fourni plus de 200 tonnes d'étain du Rwanda sur les marchés internationaux, et a utilisé les codes QR générés par Minespider pour retracer le parcours de ce matériau. "Je crois que nous prouvons qu'il est possible de s'approvisionner de manière responsable et que nous montrons comment y parvenir", explique Aleksandra Cholewa. "L'étain entre dans une nouvelle ère, et nous sommes heureux d'apporter notre pierre à l'édifice."