Un enfoque proactivo para conseguir materiales más seguros en los productos

De David Bourne, jefe de Estrategias de Sostenibilidad, Hardware para Consumidores

El objetivo de velar por la seguridad de los materiales en la fabricación y el uso de productos electrónicos ha sido uno de los focos de las marcas de consumo durante muchos años. En Google, perfeccionamos continuamente nuestro enfoque y desarrollamos programas para impulsar procesos con resultados más seguros para las personas y para el medioambiente. Restringimos muchas sustancias peligrosas y nos aseguramos de que nuestros proveedores dispongan de procesos para detectar y evitar que estas sustancias intervengan en los procesos de fabricación. Nuestro trabajo anterior sentó una base sólida para avanzar al siguiente nivel en nuestros objetivos de conseguir una química segura.

Es sumamente importante eliminar las sustancias reguladas y restringidas para proteger la salud humana y los ecosistemas de nuestro planeta. Sin embargo, centrarse únicamente en productos químicos peligrosos conocidos puede dar lugar al uso de alternativas poco recomendables cuando se desconoce su perfil de seguridad. A medida que avanzamos hacia una economía más circular en la que los materiales reciclados se reutilizan continuamente en otros productos, es especialmente importante conocer los peligros potenciales de una gama más amplia de materiales, además de los que ya están restringidos y regulados. El siguiente gran paso para conseguir la seguridad integral de los materiales es crear un amplio conjunto de datos de evaluaciones de peligrosidad química de muchos tipos de materiales.

"Hace falta mucha más información para demostrar que un producto químico es intrínsecamente seguro que para demostrar que es tóxico. El mero hecho de saber que un producto químico es un agente cancerígeno conocido o que provoca sensibilización cutánea puede bastar para descartarlo. Pero para estar seguros de que es inofensivo para el uso al que se destina, es necesario obtener los datos que faltan. La ausencia de datos sobre peligrosidad no significa que un producto químico sea inofensivo por naturaleza", afirma Lauren Heine, doctora, cofundadora y directora de ciencia e integridad de datos en ChemFORWARD.

Realizar evaluaciones de peligrosidad de productos químicos siempre ha sido caro y ha llevado mucho tiempo, lo que ha limitado el número de productos químicos que se han estudiado en muchos sectores. Además de estos retos, los datos solo solían estar disponibles para la empresa que encargaba la evaluación y el perito que la llevaba a cabo. Este modelo limitaba el progreso hacia una química segura en toda la cadena de suministro, por lo que era evidente que hacía falta un sistema mejor.

Google se propuso acelerar el progreso apoyando a una organización emergente sin ánimo de lucro, ChemFORWARD (antes MaterialWise) en el 2017. En la actualidad, la colaboración científica en la cadena de valor ha aumentado a la vez que lo ha hecho la participación en todos los sectores de la industria, y se está creando un repositorio compartido de datos sobre la peligrosidad de los productos químicos con el objetivo de identificar alternativas más seguras. Esta plataforma de datos, combinada con un modelo de suscripción, permite evaluar de forma proactiva un mayor número de sustancias químicas, lo que permite a más empresas, organismos reguladores, responsables políticos y ONGs acceder a los datos de peligrosidad con un coste menor y más rapidez.

Un elemento fundamental para el éxito de este modelo es la creación de una masa crítica de evaluaciones de peligros químicos en áreas de alta prioridad. Es similar a lo que se necesita para que un servicio de streaming tenga éxito: los suscriptores esperan poder acceder a una gran variedad de programas de televisión y películas de sus géneros favoritos. Un modelo de suscripción para datos sobre peligrosidad química necesita disponer de contenido básico suficiente que sea valioso para distintos usuarios. A medida que se añaden más evaluaciones, aumenta el valor de la suscripción, lo que genera un círculo virtuoso que acelera el ritmo de creación de nuevas evaluaciones. En Google estudiamos la seguridad de los materiales de nuestros productos y aportamos al repositorio compartido de ChemFORWARD evaluaciones de peligrosidad que encargamos a empresas externas para aumentar el valor de la plataforma para todos.

Revestimientos y tintas más seguros

En un reciente trabajo de desarrollo de productos de Google, determinamos que los materiales de revestimiento y tintas eran un aspecto prioritario, dados los posibles riesgos de exposición de los trabajadores de las instalaciones de nuestros proveedores a productos químicos nocivos que se han utilizado históricamente en el sector. Los revestimientos y las tintas se utilizan de diversas formas y cada formulación contiene múltiples ingredientes químicos, cada uno de los cuales debería tener idealmente una evaluación de peligrosidad química. Para nuestro estudio de estos productos químicos y formulaciones, encargamos evaluaciones a las principales empresas de toxicología y nos aseguramos de que se añadan a la plataforma de suscripción de ChemFORWARD.

Desde que comenzamos nuestra investigación sobre revestimientos y tintas en el 2020, hemos encargado evaluaciones de peligrosidad de 27 ingredientes químicos únicos que se utilizaron en 23 formulaciones de revestimientos y tintas. Este trabajo nos permitió elegir materiales más seguros y, como parte de la plataforma ChemFORWARD, las 27 evaluaciones están ahora a disposición de otros suscriptores de ChemFORWARD por un coste muy inferior al de repetir ese trabajo. Esto se suma a las 79 evaluaciones de peligrosidad química que encargamos anteriormente, incluidas las evaluaciones de productos químicos retardantes de llama, alternativas a PFAS en aditivos del papel, disolventes habituales en limpiadores y desengrasantes, e ingredientes aglutinantes utilizados habitualmente en el entorno de fabricación.

Para aquellos interesados en estos materiales, disponer instantáneamente de datos completos de evaluación de peligrosidad supone que se pueden integrar alternativas más seguras en el proceso de desarrollo de productos. Cuando ingenieros y diseñadores evalúan la fiabilidad de los materiales, su estética, sus posibilidades de uso en la fabricación, el coste y otras consideraciones de las piezas de un producto, también pueden evaluar la seguridad química en tiempo real en lugar de esperar a que se completen proyectos de larga duración.

"Como ingenieros de materiales, la posibilidad de revisar inmediatamente el potencial de peligrosidad de los materiales que mi equipo se está planteando utilizar durante el proceso de desarrollo supondría una enorme diferencia. Cuando se está desarrollando un producto, los meses de espera hasta que se realice una costosa evaluación química se convierten en una eternidad, y ese retraso suele impedir que los datos estén disponibles cuando haya que tomar decisiones urgentes. Esta plataforma cambiará las reglas del juego", afirma Irina Kogan-Michedo, responsable del equipo de ingeniería de materiales de adhesivos y acabados de Google

Este enfoque para la evaluación de materiales se ha ido integrando cada vez más en el proceso de desarrollo de productos de Google gracias a la colaboración de los equipos de ingeniería de materiales, cumplimiento de la normativa medioambiental y estrategia de sostenibilidad. Al desarrollar Pixel 7, quisimos conocer la peligrosidad de las posibles formulaciones de las tintas del panel trasero de vidrio. Gran parte de la atención del sector se ha centrado en las opciones de bajo contenido en COV, pero incluso esas fórmulas contienen disolventes potencialmente peligrosos.

La plataforma de ChemFORWARD establece franjas de peligrosidad (A, B, C o F) de los productos químicos basadas en evaluaciones de peligrosidad química, las puntuaciones GreenScreen Benchmarks, la lista de ingredientes químicos seguros de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y otros criterios. De los 349 disolventes que ChemFORWARD ha evaluado hasta la fecha, más del 46 % tienen una clasificación F, lo que significa que presentan una alta peligrosidad y un alto riesgo en la mayoría de las situaciones. Esto subraya la importancia de comprender plenamente el perfil de peligrosidad de los materiales. En nuestro proceso de evaluación de la tinta para la superficie interior del panel trasero de vidrio de Pixel 7, examinamos 15 disolventes alternativos potencialmente más seguros y seleccionamos una formulación que utilizaba acetato de metil éter de propilenglicol (PGMEA) con una clasificación de peligrosidad en la franja B.

Una mejor clasificación no es la única consideración a la hora de elegir materiales más seguros. Aunque el PGMEA tiene un perfil de riesgo más seguro en comparación con la mayoría de los disolventes clasificados en la plataforma ChemFORWARD, un producto químico más seguro puede seguir teniendo algunos riesgos. Los datos de la evaluación de peligrosidad pueden utilizarse para evaluar los demás riesgos durante la fabricación, el uso o el reciclaje del producto. Los riesgos del PGMEA durante el uso del producto por parte de los consumidores o su reciclaje no son aplicables porque los disolventes se evaporan durante el proceso de fabricación; sin embargo, es fundamental proteger a los trabajadores y al entorno de fabricación local de nuestros proveedores. Para elegir productos químicos más seguros, como en este ejemplo, es necesario realizar un análisis experto de muchos aspectos del riesgo, y para ese análisis y para impulsar el progreso del sector es fundamental disponer de datos de evaluación de la peligrosidad.

"En Google tenemos una especificación de sustancias restringidas que limita el uso de materiales peligrosos en nuestros productos. Y eso no es todo. Queremos cambiar radicalmente la manera de formular los materiales y no limitarnos a cumplir los requisitos mínimos de seguridad. Para lograrlo, estamos colaborando estrechamente con nuestros proveedores para crear nuevos materiales que fomenten un panorama químico más seguro para todo el sector", afirma Adi Narayanan, responsable de ciencia e ingeniería de los materiales de Google.

La tinta para el panel trasero de vidrio de Pixel 7 es uno de los muchos ejemplos de nuestras evaluaciones proactivas de productos químicos más seguros para los materiales que se utilizan en nuestros productos, y estamos encantados de ampliar este trabajo e impulsar el progreso del sector más allá de la gestión de productos químicos regulados. Es necesario seguir trabajando para aumentar los conocimientos disponibles y crear las herramientas necesarias para analizar datos sobre peligrosidad química. Por eso, en Google estamos encantados de apoyar el enfoque de ChemFORWARD para aumentar la disponibilidad y la utilidad de esos conocimientos y herramientas para todos.