Cuanto más se sabe: cómo pasar de la teoría a la práctica en relación con el medio ambiente

Utilizando enormes conjuntos de datos sobre sus emisiones de carbono como punto de partida, ciudades tan diversas como Nueva York, Berlín, Oslo y Río de Janeiro se han comprometido a reducir su huella de carbono en un 80 % en los próximos 30 años. Sin embargo, muchas ciudades pequeñas y medianas no tienen recursos suficientes para recoger datos de, por ejemplo, emisiones de edificios, por lo que les resulta muy difícil establecer por su cuenta compromisos firmes relacionados con el carbono.

La nueva herramienta online Explorador de Datos Medioambientales (EIE), creada por Google en colaboración con el pacto global de los alcaldes por el clima y la energía (GCoM), está diseñada para igualar las oportunidades para las ciudades más pequeñas, amplificar la información sobre emisiones de las grandes ciudades y, en última instancia, acelerar la transición a un futuro con bajas emisiones de carbono.

La herramienta EIE, desarrollada por el equipo de Google Earth Solidario, analiza los datos de Google Maps para ofrecer información valiosa sobre nuestro entorno. La herramienta vincula esta información con datos de terceros y factores estándar de emisión de gases de efecto invernadero (GEI), lo que permite calcular las emisiones de carbono y el potencial de reducción en ciudades de todo el mundo. EIE permite ahora evaluar virtualmente conjuntos de datos que antes requerían mediciones en el sitio, lo que elimina parte de las barreras que impiden a las ciudades tomar medidas.

"Algunas ciudades (las más grandes e importantes) pueden acceder fácilmente a datos sobre emisiones para elaborar inventarios", afirma Amanda Eichel, directora ejecutiva de la secretaría mundial del pacto global de los alcaldes por el clima y la energía, una alianza internacional de casi 10.000 ciudades y gobiernos locales comprometidos con la lucha contra el cambio climático. "Pero la gran mayoría no puede financiar un proceso que llevará tiempo y podría tener un coste prohibitivo, como es el caso de las ciudades pequeñas y medianas y en las zonas en desarrollo del mundo. Y es en esas ciudades donde tendrá lugar la mayor parte de la acción en relación con el Acuerdo de París sobre el cambio climático. Por ese motivo, la información del Explorador de Datos Medioambientales es una gran oportunidad".

Los inventarios actuales de las ciudades demuestran esta afirmación. Hasta la fecha, 9500 ciudades se han comprometido a cumplir el Acuerdo de París, el cual presenta un plan oficial y un plazo para eliminar gradualmente la dependencia de los combustibles fósiles. Pero solo el 65 % de esas ciudades dispone de inventarios que incluyan información como las emisiones de edificios y del transporte. Y un porcentaje mucho menor de ciudades tiene inventarios completos. EIE proporcionará gran parte de estos datos que faltan, empezando por las emisiones de edificios y del transporte (esenciales para ayudar a las ciudades a establecer valores de referencia) y ampliar a partir de ahí.

Datos llamativos para provocar respuestas

Durante la última década, hemos puesto herramientas de cartografía por satélite y análisis de datos de Google a disposición de investigadores y Gobiernos que se enfrentan a problemas como el cambio climático, la conservación de recursos y la calidad del aire. Con estos datos científicos, los responsables de la toma de decisiones pueden actuar con conocimiento de causa.

Con EIE, aplicamos estos mismos principios para conocer el impacto de las emisiones a nivel regional.

EIE se ha diseñado para simplificar la recogida de datos, ayudando a las ciudades a complementar sus inventarios de datos con solo unos clics. Al disponer de inventarios más completos, las ciudades tienen valores de referencia más precisos a partir de los cuales pueden elaborar políticas y medir los progresos. Los datos de EIE también resultarán valiosos para ciudades con inventarios de datos avanzados, ya que podrán amplificar o confirmar sus análisis de la huella de carbono anteriores.

Para empezar, estamos sacando a la luz datos sobre cuatro áreas: emisiones de edificios, emisiones de transporte, potencial de energía solar y previsiones climáticas a 20 años. Al hacer clic en la opción de emisiones de edificios, por ejemplo, aparecen mapas en color que muestran el impacto de las emisiones tanto en viviendas como en edificios no residenciales.

Las estadísticas van de lo general a lo específico, incluyendo el porcentaje de diferentes tipos de emisiones, el periodo de tiempo en el que se recogieron los datos y deducciones clave. El sitio también ofrece enlaces a otra información importante, como formas de reducir las emisiones. Los usuarios pueden modificar o personalizar los factores de emisiones para representar situaciones específicas.

Las posibilidades de uso son enormes. Además de proporcionar información valiosa a responsables políticos, planificadores e investigadores para que puedan aplicarla en la elaboración de políticas de emisiones de la ciudad, los datos también pueden influir en proyectos específicos. Por ejemplo, una ciudad que esté desarrollando una nueva línea de transporte puede acceder a la información para calcular el impacto de la línea en el perfil de emisiones de la ciudad antes de decidir si avanzar y ampliar el proyecto o cambiar de rumbo por completo.

EIE, que se lanzó en septiembre del 2018, está comenzando a utilizarse en algunas ciudades en su versión beta. Estas ciudades son Melbourne (Australia), Buenos Aires (Argentina), Victoria (Canadá), Pittsburgh (Pensilvania, EE. UU.) y Mountain View (California), donde se encuentra la sede central de Google. Al empezar poco a poco, tenemos la oportunidad de analizar y recoger opiniones de las ciudades acerca del uso que pueden darles a nuestros datos. Google tiene previsto que, con el tiempo, esta información medioambiental esté disponible en miles de pueblos, ciudades y regiones de todo el mundo.

Llenar un vacío de información de forma colaborativa

EIE surgió de otros proyectos de Google relacionados con el clima, entre los que se incluyen Project Air View y Project Sunroof. En conjunto, estos proyectos produjeron una enorme cantidad de datos de alta calidad sobre el impacto del dióxido de carbono en las ciudades, y nos dimos cuenta de que podríamos utilizar esta información para impulsar la acción colectiva de responsables políticos, autoridades municipales y otros interesados. Pero para que fuera eficaz, necesitábamos filtrar la información en paquetes de datos en bruto orientados a la acción que pudieran asimilarse fácilmente.

Como no podíamos hacerlo solos, empezamos por buscar el partner adecuado. El pacto global de los alcaldes por el clima y la energía (GCoM) fue fundado por redes de ciudades de todo el mundo con el apoyo de Bloomberg Philanthropies y la Comisión Europea. Este pacto recoge los mismos datos que queríamos dar a conocer, pero a través de otras fuentes y metodologías. El GCoM también conoce al detalle la complejidad de las políticas medioambientales y los obstáculos políticos que dificultan el cambio y la acción.

Internamente, el equipo de Earth Solidario reunió a expertos en contabilidad del carbono, ingenieros de flujos de procesamiento de software, narradores de marca y gurús de la visualización de datos de Google para construir la plataforma. Utilizamos los abundantes inventarios de datos de Google y nuestros conocimientos especializados en análisis de datos y experiencia de usuario.

"El GCoM identificó dónde se encontraban las lagunas de datos", afirma Rebecca Moore, responsable del equipo de Earth Solidario. "Nos reunimos durante horas y horas con sus empleados, que nos ayudaron a ponernos en contacto con distintas ciudades para que pudiéramos profundizar directamente con ellas. El GCoM nos ayudó a extraer la información específica que necesitaban las ciudades".

Al igual que ocurre con otras herramientas de información de Google, la metodología utilizada para obtener, agrupar y sintetizar los conjuntos de datos de EIE se puede consultar en el sitio web. También iniciamos un riguroso proceso de control de calidad meses antes del lanzamiento.

Uno de los retos a los que nos hemos enfrentado ha sido coordinar nuestros datos con los inventarios de grandes ciudades, cuyos datos suelen proceder de fuentes incoherentes y se basan en metodologías diversas. Esto está cambiando con el lanzamiento del marco de información estándar del GCoM. Gracias a este estándar, las ciudades comunicarán la misma información en un formato estandarizado. El objetivo de EIE es crear una fuente universal alineada con esta metodología para que todas las ciudades trabajen con el mismo nivel de información. Esto resultará especialmente útil a las ciudades que carezcan de recursos para iniciar el proceso de evaluación de forma eficaz.

En Google sabemos que este es el comienzo de un largo camino para proporcionar a miles de ciudades conjuntos de datos exhaustivos y orientados a la acción, y que es un pequeño paso en la evolución de la lucha contra el cambio climático. No existe un final para el viaje, solo un objetivo para inspirar la acción.

"Imagina lo que podríamos lograr si todas las ciudades del mundo se comprometieran en la lucha contra el cambio climático", afirma Moore. "¿Cómo sería el mundo?"