Potenciamos las oportunidades: apoyamos la paz y la conservación en Garamba

Los más de 5100 kilómetros cuadrados de sabana del Parque Nacional Garamba poseen una gran biodiversidad. Garamba, declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO, se encuentra en el extremo noreste de la República Democrática del Congo y es un refugio para la población de elefantes más grande del mundo, que está disminuyendo rápidamente, y para las últimas jirafas de Kordofán que quedan en el planeta. La zona que rodea el parque es rica en oro. Lo que debería ser un destino turístico de ensueño se ha convertido en la primera línea de un conflicto de décadas entre diferentes intereses: la conservación, el desarrollo económico y la minería artesanal.

El acceso limitado a oportunidades económicas en los pueblos vecinos de Garamba ha provocado una dependencia excesiva de los recursos naturales del parque. Garamba se encuentra cerca de la mina de oro comercial más grande de África. Y donde hay minería comercial, también hay artesanal. Muchas de las operaciones de minería artesanal cercanas se han extendido a los espacios protegidos contra la caza que rodean el parque, lo que pone aún más en peligro la biodiversidad única de la región.

La reciente afluencia de población a la zona agrava el problema. A medida que los habitantes de las pequeñas aldeas emigran a zonas más pobladas por la seguridad y las oportunidades laborales que ofrece la minería artesanal, se intensifica la presión sobre los limitados recursos. El parque también tiene dificultades para combatir a los cazadores furtivos y a los grupos armados dedicados al comercio de marfil, que amenazan la vida salvaje, al personal y a las comunidades vecinas. Estos problemas de conservación han obligado a la administración del parque Garamba a buscar apoyo adicional para la protección.

"Proteger el parque y los espacios de vida salvaje que lo rodean es esencial para preservar la extraordinaria biodiversidad de la zona: jirafas, elefantes del bosque y de la sabana y chimpancés", afirma Thierry Normand, director de desarrollo sostenible de Garamba. "Con el objetivo de reducir la dependencia de las comunidades de los recursos naturales del ecosistema, trabajamos para establecer soluciones socioeconómicas sostenibles que apoyen su desarrollo. Eso es lo que nos llevó a asociarnos con Congo Power".

En Google, parte de nuestro trabajo para obtener minerales de forma responsable incluye tomar medidas proactivas para gestionar el impacto social y medioambiental de la extracción de materias primas para nuestros productos y maximizar la reutilización de recursos no renovables. En el 2018 nos asociamos con la organización sin ánimo de lucro GivePower para ampliar el programa Congo Power, nuestra principal iniciativa de apoyo a la minería responsable. El programa se basa en el principio de que el acceso a la energía renovable impulsa el desarrollo social y económico sostenible. Si unimos recursos públicos y privados en una coalición de partners comprometidos, podemos ampliar nuestro impacto para promover la igualdad energética.

Tras completar con éxito ocho proyectos de energía comunitaria, que suministraron energía a más de 9000 personas en el Congo, seguimos ampliando la iniciativa en el 2021 para proporcionar a Garamba el apoyo que estaba buscando.

Energía para la comunidad

La administración del parque Garamba entendía que la principal amenaza para la conservación era la falta de oportunidades económicas sostenibles. Para generar un espíritu empresarial independiente más allá del comercio del marfil y los minerales, las comunidades cercanas necesitaban acceso a energía limpia y fiable.

Para poner en marcha el proyecto, el parque se asoció con Nuru, un proveedor local de energía solar.

Como explica Baraka Kasali, gestor del programa de impacto social de Google: "El origen de este proyecto era determinar cómo podía el parque, de forma rentable e inteligente desde el punto de vista climático, invertir recursos energéticos adecuados en la comunidad".

El proyecto se centró en establecer una infraestructura de energía sostenible para apoyar a las comunidades rurales que limitan directamente con el Parque Nacional Garamba, empezando por Tadu y Faradje. En junio del 2021, con el apoyo del programa Congo Power, Nuru desplegó dos minirredes solares híbridas: una de 122,6 kilovatios pico en Tadu y otra de 215,1 kilovatios pico en Faradje.

Además de proveer energía, Nuru construye y administra la infraestructura necesaria para sostener el desarrollo a largo plazo.

"Muchas personas hablan del precio de la energía", afirma Kyle Hamilton, alto directivo de estrategia y alianzas de Nuru. "El acceso a la energía es importante, pero es una métrica insuficiente. Solo indica "sí" o "no". ¿Tienes acceso? ¿O no? Lo que hace Nuru es crear una infraestructura de creación de mercado que pueda producir las condiciones para una estabilidad a largo plazo. En Garamba, estamos creando y habilitando un entorno para la planificación urbana, el emprendimiento y el fomento de nuevas inversiones en estas comunidades".

Desde el lanzamiento del proyecto, las redes de paneles solares han facilitado cientos de conexiones eléctricas que ahora abastecen a más de 320 negocios, hogares y otras instituciones sociales, lo que supone un total de más de 3800 usuarios directos.

Incentivamos la paz a largo plazo

Google financió este trabajo en parte con la compra de créditos por energía renovable para la paz (P-RECs), una alternativa innovadora a los créditos por energía tradicionales, fundada con una finalidad humanitaria. Los P-RECs han sido desarrollados por Energy Peace Partners y ofrecen a las empresas un punto de partida para ayudar a financiar proyectos de energía renovable que apoyen los esfuerzos de pacificación en zonas del mundo afectadas por conflictos. La participación de Google supone la segunda compra de P-RECs hasta la fecha y forma parte de nuestro trabajo continuo para fomentar la responsabilidad social y medioambiental.

"Estos RECs son diferentes", afirma Alyssa Newman, gestora del programa de materiales responsables e inclusión de Google. "No solo contribuyen con capital a los proyectos de empresas congoleñas como Nuru, sino que también atraen la atención de empresas del sector privado que buscan la justicia energética, reducir los conflictos y consolidar cadenas de suministro responsables."

Ofrecemos oportunidades para el cambio

El acceso fiable a energía renovable sigue impulsando el crecimiento social, económico y medioambiental en Tadu, Faradje y la región colindante. Solo el proceso de desarrollo de minirredes de paneles solares dio trabajo a 114 personas en estas comunidades, y las minirredes siguen proporcionando nuevos medios de vida y oportunidades económicas que no explotan los recursos naturales de Garamba.

El suministro de energía fiable ha proporcionado a las instituciones sanitarias los recursos necesarios para prestar servicios de salud básicos a más de 1200 pacientes cada mes. Con servicios 24 horas, un mejor almacenamiento de vacunas y suministros médicos esenciales, los hospitales y centros de salud pueden ahora mantener la luz encendida y proteger la salud de sus comunidades.

En todas las aldeas, el nuevo alumbrado público que instaló Nuru ha mejorado la accesibilidad y el comercio, especialmente para las mujeres. Las calles iluminadas aumentan la seguridad por la noche. Las empresas ya no dependen de la luz del día y pueden ampliar su horario de apertura. Como los vecinos se sienten más seguros por la noche, pueden relacionarse más fácilmente, lo que crea nuevas oportunidades para colaborar y construir colectivamente una comunidad más fuerte y resiliente.

A nivel doméstico, las minirredes eléctricas cubren necesidades como la iluminación, la refrigeración y la energía para cargar teléfonos y mantenerse conectados, algo esencial que mejora notablemente la calidad de vida.

A mayor escala, al eliminar la dependencia de fuentes de energía caras y contaminantes, como el gasóleo o el carbón, se evitarán hasta 280 toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año.

"Hay muchísimas oportunidades", subraya Hamilton. "El acceso a la energía puede liberar la creatividad. Y nos emociona poder ver a personas emprender nuevos proyectos".

Nuestro objetivo es la justicia energética a escala

Mientras seguimos desarrollando la alianza Congo Power, incorporamos el aprendizaje de las pruebas piloto a nuestro trabajo actual para fomentar la justicia energética y la sostenibilidad a escala. Hace poco, las redes de paneles solares de Nuru en Tadu y Faradje han ganado el Proyecto de minirred de paneles solares del año de la Asociación africana de energía solar, el principal premio del sector que reconoce y celebra el talento y los logros excepcionales en el mercado africano de la energía solar. Con el apoyo de Nuru, el Parque Nacional Garamba seguirá desarrollando este éxito, ampliando sus esfuerzos a otras comunidades alrededor del parque.

Somos conscientes del inmenso impacto que la igualdad energética tiene en la conservación, el desarrollo económico y la salud pública, por lo que seguiremos dedicando nuestros esfuerzos a apoyar proyectos que ayuden a construir comunidades prósperas.

Nuestros mejores y más exitosos productos son los que ofrecen oportunidades de participación, aumentan el acceso a la información y aportan conocimientos que impulsan nuevas ideas. El equipo de Congo Power no solo apoya el comercio responsable de minerales, sino que proporciona herramientas a las personas para que participen en la economía, en particular a aquellas cuyo trabajo ha contribuido directamente a su desarrollo durante mucho tiempo.

"Esto no es solo un ejercicio social", afirma Kasali, "sino que realmente crea oportunidades".