Utilizar cadenas de bloques para avanzar en la trazabilidad de minerales con LuNa Smelter

Casi todos los dispositivos electrónicos que utilizamos contienen estaño. Actúa como pegamento para mantener unidos nuestros smartphones y otros aparatos electrónicos de consumo. ¿Pero cómo llega hasta allí? Identificar las minas y fundiciones de las que procede el estaño, y todos los pasos que recorre, puede ser todo un reto.

Esto se debe a que las cadenas de suministro de minerales son cada vez más complejas, y esta complejidad puede dificultar el seguimiento de cada pieza y material a lo largo de todo su ciclo de vida. Esto es especialmente cierto en las zonas remotas, donde a menudo es difícil obtener información.

La tecnología de cadena de bloques permite a un amplio conjunto de partes interesadas resolver estos problemas y mejorar la transparencia y la rendición de cuentas en sus cadenas de suministro.

La primera fase de nuestro proyecto piloto de cadena de bloques, un esfuerzo conjunto de Google, Cisco, SGS, Volkswagen y Minsur, se llevó a cabo en el 2018, en la mina San Rafael de Minsur, en Perú. En el 2020, nos asociamos con la empresa emergente Minespider, con sede en Berlín, la iniciativa de minerales responsables (RMI, por sus siglas en inglés), LuNa Smelter, en Ruanda, y Rwanda Mines, Petroleum and Gas Board, para llevar a cabo la segunda fase del proyecto piloto de trazabilidad integral en la región de los Grandes Lagos de Ruanda. LuNa Smelter es un productor líder de estaño responsable y de alta calidad, y es la única fundición de estaño de África que cumple el proceso de aseguramiento de minerales responsables (RMAP, por sus siglas en inglés) de la RMI.

Cada una de las empresas implicadas forma parte del ecosistema de la RMI: Google, Cisco y Volkswagen son miembros activos de la RMI; Minsur y LuNa son fundiciones conformes con el RMAP; y SGS es una empresa auditora aprobada por la RMI. El proyecto piloto utilizó un protocolo de cadena de bloques de Minespider para hacer un seguimiento de los minerales en todos los puntos de contacto de la cadena de valor, desde la mina hasta el consumidor.

Basándose en las lecciones aprendidas en Perú, el proyecto piloto ruandés tenía varios objetivos clave. En primer lugar, evaluar la herramienta OreSource de Minespider, basada en la cadena de bloques, como una forma de ayudar a las fundiciones y minas a cumplir más fácilmente la normativa mundial sobre minerales, incluida la nueva normativa de la Unión Europea. En segundo lugar, probar la viabilidad de que diferentes herramientas de trazabilidad digital intercambien información, garantizando la interoperabilidad y la privacidad de los datos en varias plataformas. Y, en tercer lugar, demostrar que la trazabilidad mediante cadenas de bloques puede ampliarse para incluir no solo a grandes minas consolidadas, como la de Minsur en San Rafael, sino también a minas artesanales a pequeña escala que disponen de menos recursos.

"Herramientas como OreSource pueden beneficiar a las minas responsables y tener un impacto positivo en las comunidades afectadas al crear un vínculo directo entre las partes interesadas de las fases anteriores y posteriores", afirma Aleksandra Cholewa, miembro del consejo de supervisión de LuNa Smelter.

La RMI ayuda a unir muchas de estas piezas. "La RMI apoya plenamente la trazabilidad de los materiales a lo largo de la cadena de valor, y la inclusión de las minas artesanales a pequeña escala es fundamental", afirma Marianna Smirnova, directora de Normas y Aseguramiento de la RMI. "La RMI tiene previsto proporcionar una capa adicional de apoyo mediante la inclusión del estado de conformidad RMAP en la cadena de bloques de OreSource".

Nuevas tecnologías al servicio de la normativa sobre abastecimiento de minerales

Las minas de las que se extraen estaño y otros metales deben cumplir una exigente normativa de abastecimiento responsable. En concreto, la Unión Europea promulgó su reglamento sobre minerales de conflicto en el 2021. El planteamiento es similar al de la Ley Dodd-Frank de reforma de Wall Street y protección al consumidor, aprobada en el 2010, que regula las empresas que cotizan en bolsa y operan en Estados Unidos.

Estas protecciones tienen como objetivo mantener las cadenas de suministro libres de minerales de conflicto no conformes y reducir los abusos contra los derechos humanos, incluidos los problemas de salud y seguridad en el trabajo, el trabajo forzado, las violaciones de los derechos de la comunidad y la degradación medioambiental.

Desarrollar estas protecciones y llevar a cabo un sólido proceso de auditoría es un imperativo que puede plantear retos: los proveedores pueden sentirse desalentados por gravámenes contraproducentes y por la necesidad de presentar una extensa documentación para cumplir la normativa. Los elevados costes asociados al proceso de auditoría pueden marginar a los pequeños mineros.

Es entonces cuando entra en escena la cadena de bloques. La tecnología de registros de cadena de bloques, más conocida por su asociación con las criptomonedas, ofrece una forma descentralizada de registrar las transacciones de la cadena de suministro que es verificable, a prueba de manipulaciones, permanente y de acceso público. También puede añadir capas de protección para los datos y la propiedad intelectual. La segunda fase del proyecto piloto OreSource puso a prueba el potencial de las herramientas de cadena de bloques para ofrecer a las minas, fundiciones y operadores una forma más sencilla de cumplir la normativa sobre abastecimiento.

El fundador de Minespider, Nathan Williams, compara la tecnología con una matrioska. Los datos cargados en la cadena de bloques incluyen una capa privada de facturas, documentos de la cadena de custodia y otra información sensible que solo puede ver la siguiente organización de la cadena de suministro. Otros miembros de la cadena de suministro pueden confirmar la existencia de la documentación y solicitarla directamente al propietario. Las empresas también pueden subir hojas de cálculo, vídeos y otra documentación para autenticar su abastecimiento.

"Estos datos son valiosos, pero tradicionalmente no se han compartido a lo largo de la cadena de suministro", dice Williams. "Y una vez que incluyes tres o cuatro empresas, hacer un seguimiento se vuelve algo muy complejo".

Cuando LuNa está preparada para enviar su estaño o productos que contengan estaño, utiliza OreSource para imprimir un código QR que luego se adjunta al envío. Los inspectores de las etapas posteriores escanean el código para acceder a los datos y obtener una imagen completa del recorrido del estaño.

Cholewa explica que los códigos QR impresos muestran los detalles del envío, el peso y la calidad del material, el número de lingotes y el estado de conformidad de la fundición. Los códigos QR también pueden revelar el origen de los minerales utilizados para la producción y datos sobre las explotaciones y las comunidades mineras individuales. En la siguiente fase del proyecto, LuNa utilizará láseres para grabar los códigos QR directamente en el metal.

La trazabilidad es siempre la máxima prioridad

LuNa encajaba de forma natural en la segunda fase del proyecto. LuNa, adquirida y reformada en el 2018 por Luma Holding, tiene un sólido historial de responsabilidad medioambiental y social, con especial atención a la mejora de la igualdad de género y el desarrollo de las comunidades desfavorecidas. Cuando la empresa se estableció en Ruanda, LuNa hizo del proceso de auditoría y, en particular, de la trazabilidad digital, una de sus primeras preocupaciones.

"Estamos firmemente comprometidos con las mejores prácticas del sector y con el abastecimiento responsable", dice Cholewa. "El proceso de auditoría relacionado con nuestra propia cadena de suministro es siempre nuestra máxima prioridad". Participar en el proyecto piloto ayuda ahora a LuNa a llevar ese proceso al siguiente nivel.

En el futuro, la cadena de bloques podrá contener registros de cada gramo de material, así como datos sobre cada explotación minera, incluidas las minas más pequeñas.

"Es importante cubrir a todas las partes con la cadena de la trazabilidad, especialmente en África", afirma Cholewa. "Hay una importante comunidad minera artesanal que no se puede descuidar. Tiene que participar activamente en ese proceso".

Las empresas más pequeñas aúnan fuerzas con las cadenas de suministro más grandes

"Las empresas más grandes, con mayores presupuestos y más conocimientos técnicos, tienen más facilidad para cumplir la normativa sobre abastecimiento de minerales", afirma Cholewa. Soluciones como Minespider hacen que todos tengan las mismas posibilidades.

Muchas minas artesanales responsables a pequeña escala situadas en zonas afectadas por conflictos no tienen medios para demostrar que sus metales proceden de fuentes responsables. La tecnología de cadena de bloques puede ayudar a disipar estas preocupaciones y proporcionar la información necesaria para conectar estas minas a cadenas de suministro más grandes.

"Lo que intentamos hacer aquí es que el proceso sea más transparente e incluya información crítica sobre el proceso de auditoría, no convertirlo en una carga financiera", señala Williams.

Según él, el siguiente paso es introducir OreSource en tantas minas como sea posible, sobre todo en las más pequeñas, para ver qué tal se adapta a otra escala. A partir de ahí, afirma que se utilizará para otros metales, como el cobalto y el oro. Williams dice que hay un gran interés.

LuNa ya ha llevado más de 200 toneladas de estaño de Ruanda a los mercados mundiales, utilizando códigos QR generados por Minespider para rastrear su recorrido. "Creo que estamos mostrando cómo realizar un aprovisionamiento responsable y que es posible hacerlo", dijo Cholewa. "Es un mundo totalmente nuevo para el estaño, y estamos encantados de formar parte de él".