Creamos mapas de lo invisible: los coches de Street View incorporan sensores de contaminación atmosférica

En Estados Unidos hay más de 2 millones de kilómetros de tuberías de distribución de gas natural. Se encuentran casi en cualquier lugar donde hay personas, y el metano que se escapa (el principal componente del gas natural) cuando se producen fugas es un potente gas de efecto invernadero, con un potencial de calentamiento a corto plazo 84 veces superior al del dióxido de carbono¹. Identificar y medir estas fugas con las tecnologías existentes puede requerir mucho tiempo. La ley obliga a las empresas de servicios públicos a reparar rápidamente cualquier fuga que se considere una amenaza para la seguridad, pero hay miles de otras fugas que a menudo continúan durante meses, o años.

Para ayudar a las compañías de gas, a los organismos reguladores y a otros agentes a comprender la magnitud del problema y a priorizar las soluciones más rentables, el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente (EDF, por sus siglas en inglés) colaboró con Joe von Fischer, científico de la Universidad Estatal de Colorado, en el desarrollo de una tecnología que permitiera detectar y medir la concentración de metano desde un vehículo en movimiento. Las pruebas iniciales fueron prometedoras, y el EDF decidió llevar la iniciativa a más lugares.

Fue entonces cuando la organización se puso en contacto con Google. Había que ampliar el proyecto y nosotros disponíamos de la infraestructura necesaria: capacidad de computación, almacenamiento seguro de datos y, lo más importante, una flota de coches de Street View. Estos vehículos, equipados con GPS de alta precisión, ya estaban circulando por casi todas partes, haciendo fotos de 360 grados para Google Maps. Quizá, de paso, podían medir el metano. La hipótesis, dice Karin Tuxen-Bettman, de Google Earth Solidario, era que "teníamos el potencial de convertir nuestra flota de Street View en una plataforma de detección medioambiental".

Los coches de Street View realizan al menos 2 viajes por de una zona determinada para recopilar datos fiables sobre la calidad del aire. Un tubo de captación situado en el parachoques delantero recoge muestras de aire que luego se procesan en un analizador de metano² instalado en el maletero. Por último, los datos se envían a Google Cloud para analizarlos e integrarlos en un mapa que muestra el volumen y la ubicación de las fugas de metano. Desde que comenzó la etapa de prueba en el 2012, EDF ha creado mapas de metano de 11 ciudades y ha detectado más de 5500 fugas. Los resultados varían desde una fuga por cada kilómetro de conducción (lo sentimos por los habitantes de Boston) hasta una por cada 300 kilómetros (enhorabuena, Indianápolis, por haber sustituido todas esas tuberías de acero e hierro que se corroen por otras de plástico).Todos podemos usar el smartphone para consultar el pronóstico del tiempo. ¿Y si pudiéramos consultar también la calidad del aire de la calle por la que estamos caminando?Karin Tuxen-BettmanLos mapas de metano ayudan a las empresas de servicios públicos a asignar recursos de forma más eficiente para reparar fugas y hacer mejoras a largo plazo. PSE&G, una de las empresas de servicios públicos más grandes de Nueva Jersey, pidió a EDF y a Google que ayudaran a proporcionar información para un proyecto de sustitución de tuberías de 905 millones de dólares. Al combinar los datos del volumen de las fugas con sus propios métodos de priorización de fugas y actuar con rapidez para aprovechar los bajos precios del gas natural, PSE&G podrá sustituir hasta 820 kilómetros de tuberías antiguas y aumentar el importe de la facturas de los consumidores solo un 1,5 % anual durante 4 años.³

Este comienzo prometedor inspiró al equipo para dar el siguiente paso y analizar la posibilidad de utilizar los coches de Street View para medir la calidad general del aire. Desde hace años, Google mide la calidad del aire en las oficinas de la empresa con redes de sensores de Aclima. En el 2014, ampliamos nuestra colaboración al resto del mundo equipando varios coches más de Street View con su plataforma móvil de "Inteligencia Ambiental" (Ei), que incluye analizadores de calidad científica y conjuntos de sensores de pequeña escala y bajo coste para medir contaminantes como partículas, NO2, CO2, carbono negro y otros. El nuevo proyecto comenzó con una prueba piloto en Denver, y terminaremos de cartografiar las ciudades de tres regiones de California a finales del 2016. Actualmente, el sistema proporciona datos fiables que coinciden con los de la red de medición estacionaria de la Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU.

El proyecto comenzó con unos pocos coches, pero la plataforma móvil de Aclima, que ya ha generado uno de los mayores conjuntos de datos del mundo sobre la calidad del aire, podría ampliarse mediante la implementación en vehículos como autobuses y furgonetas de reparto, para crear un mapa de la contaminación a pie de calle. Estos datos locales podrían ayudar a las personas a tomar decisiones más informadas sobre, por ejemplo, cuándo dejar que sus hijos jueguen al aire libre o qué cambios promover para que sus comunidades sean más saludables.

"Todos podemos usar el smartphone para consultar el pronóstico del tiempo", dice Karin Tuxen-Bettman. "Pero ¿y si pudiéramos consultar también la calidad del aire de la calle por la que estamos caminando?". Estas ideas, junto con las asociaciones y proyectos que ayudan a hacerlas realidad, ayudarán a las personas a ver el mundo con otros ojos y a trabajar para que sea mejor para todos.