Impulsamos las oportunidades: Apoyamos la paz y la preservación en Garamba

Los pastizales de la sabana de 5,200 kilómetros cuadrados del Parque Nacional de Garamba poseen una gran biodiversidad. Patrimonio de la Humanidad de la Unesco ubicado en el extremo noreste de la República Democrática del Congo, Garamba es un refugio para la población más grande de elefantes en peligro de extinción y de las últimas jirafas de Kordofán que quedan en el mundo. El área que rodea el parque contiene una abundante cantidad de oro. Lo que debería ser un destino turístico pintoresco se ha convertido en la primera línea de un conflicto de décadas entre diferentes posturas: la conservación, el desarrollo económico y la minería artesanal.

El acceso limitado a oportunidades económicas en los pueblos vecinos de Garamba generó una dependencia excesiva de los recursos naturales del parque. Garamba está cerca de la mina de oro comercial más grande de África. Donde la minería comercial prospera, la artesanal también. Muchas de las operaciones de minería artesanal cercanas se extendieron a los espacios protegidos contra la caza que rodean el parque, lo que pone en mucho más peligro la biodiversidad única de la región.

El reciente aumento de la población en el área agrava el problema. A medida que los residentes de las aldeas más pequeñas migran a áreas más pobladas debido a la seguridad y las oportunidades laborales que ofrece la minería artesanal, se intensifica la presión sobre los recursos limitados. El parque también tiene dificultades para combatir a los cazadores furtivos y los grupos armados involucrados en el comercio de marfil que amenaza a la vida silvestre, al personal y a las comunidades aledañas del parque. Estos problemas de conservación llevaron a la administración del parque Garamba a buscar apoyo de protección adicional.

“La protección del parque y los espacios de caza circundantes es esencial para preservar la extraordinaria biodiversidad del área: las jirafas, los elefantes del bosque y la sabana, y los chimpancés”, comenta Thierry Normand, director de Desarrollo Sustentable de Garamba. "Para reducir la dependencia de las comunidades de los recursos naturales del ecosistema, trabajamos para establecer soluciones socioeconómicas sustentables que apoyen el desarrollo comunitario continuo. Eso es lo que nos llevó a asociarnos con Congo Power".

En Google, parte del trabajo para obtener minerales de manera responsable incluye tomar medidas proactivas con el objetivo de manejar las consecuencias sociales y ambientales de la extracción de minerales en bruto para nuestros productos y maximizar la reutilización de recursos finitos. En 2018, nos asociamos con la organización sin fines de lucro GivePower para ampliar el programa Congo Power, nuestra iniciativa principal que apoya la minería responsable. El programa se basa en el paradigma de que el acceso a la energía renovable impulsa el desarrollo social y económico sustentable. Con la asociación de recursos privados y públicos en una coalición de socios dedicados, podemos ampliar nuestro impacto para promover la equidad energética.

Luego de completar con éxito ocho proyectos de energía comunitaria, que otorgaron energía a más de 9,000 personas en el Congo, seguimos ampliando la iniciativa durante 2021 para brindar a Garamba el apoyo que buscaba.

Energía para la comunidad

La administración del parque Garamba reconoció que la principal amenaza para la conservación era la falta de oportunidades económicas sustentables. Para incentivar el espíritu empresarial independiente más allá de los minerales en bruto y el comercio de marfil, las comunidades circundantes necesitaban acceso a energía limpia y confiable.

Durante la puesta en marcha del proyecto, el parque se asoció con Nuru, un proveedor local de energía solar.

Como explica Baraka Kasali, gerente del programa de Impacto Social de Google, "El origen de este proyecto era determinar cómo el parque podía, de manera rentable e inteligente desde el punto de vista climático, invertir recursos energéticos apropiados en la comunidad".

El proyecto se centró en establecer una infraestructura de energía sustentable para apoyar a las comunidades rurales que limitan directamente con el Parque Nacional Garamba, comenzando con Tadu y Faradje. En junio de 2021, con el respaldo del programa Congo Power, Nuru implementó dos minirredes solares híbridas: un sitio de pico de 122.6 kilovatios en Tadu y otro de 215.1 kilovatios en Faradje.

Además de permitir el acceso a la energía, Nuru construye y opera la infraestructura para que el desarrollo sea a largo plazo.

"Mucha gente habla sobre las tarifas de acceso a la energía", dice Kyle Hamilton, gerente sénior de Estrategia y Asociaciones de Nuru. "El acceso a la energía es importante, pero es una métrica insuficiente. Solo permite responder de forma afirmativa o negativa a preguntas como '¿tienes acceso?' o '¿no tienes acceso?'. Lo que Nuru hace es construir una infraestructura de creación de mercado que pueda facilitar las condiciones para que haya estabilidad a largo plazo. En Garamba, estamos creando y generando un entorno para la planificación urbana, la iniciativa empresarial y el fomento de nuevas inversiones en estas comunidades".

Desde el lanzamiento del proyecto, las redes de paneles solares posibilitaron con éxito cientos de conexiones eléctricas que ahora utilizan más de 320 empresas, hogares y otras instituciones sociales, con un total de más de 3,800 beneficiarios directos.

Incentivamos la paz a largo plazo

Google financió este trabajo en parte con la compra de créditos de energía renovable de Peace (P-CER), una alternativa innovadora a los créditos de energía tradicionales, con un fin humanitario. Desarrollados por Energy Peace Partners, los P-CERs ofrecen a las empresas un punto de entrada para ayudar a financiar proyectos de energía renovable que respalden los esfuerzos de consolidación de la paz en países donde hay algún conflicto. La participación de Google marca la segunda compra de P-CER hasta la fecha y es parte de nuestro trabajo continuo para fomentar la responsabilidad social y ambiental.

"Estos CERs son diferentes", explica Alyssa Newman, gerente del programa de Inclusión y Materiales Responsables de Google. "No solo ayudan a contribuir al capital de proyectos para empresas congoleñas como Nuru, sino que también aportan un enfoque adicional de las empresas del sector privado que buscan aumentar la justicia energética, reducir los conflictos y reforzar las cadenas de suministro responsables".

Facilitamos oportunidades para el cambio

El acceso confiable a la energía renovable continúa impulsando el crecimiento social, económico y ambiental en Tadu, Faradje y la región circundante. Solo el proceso de desarrollo de minirredes de paneles solares dio trabajo a 114 empleados de tiempo completo en estas comunidades, y las minirredes siguen brindando nuevas oportunidades económicas y formas de sustento que no utilizan los recursos naturales de Garamba.

El suministro de energía constante otorgó a instituciones de atención médica los recursos necesarios para brindar servicios fundamentales a más de 1,200 pacientes cada mes. Con centros de atención que operan las 24 horas, almacenamiento mejorado de vacunas y provisiones médicas esenciales, los hospitales y las clínicas ahora pueden mantener las luces encendidas y cuidar la salud de las comunidades.

En todas las aldeas, el nuevo alumbrado público que instaló Nuru mejoró la accesibilidad y el comercio, en especial para las mujeres congoleñas. Las calles iluminadas mejoran la seguridad nocturna. Los negocios ya no dependen de la luz del día y pueden prolongar sus horarios de atención. Dado que los vecinos se sienten más seguros por las noches, pueden relacionarse con más facilidad, lo que crea nuevas oportunidades para colaborar y construir colectivamente una comunidad más fuerte y resiliente.

A nivel doméstico, las minirredes proporcionan electricidad que cubre necesidades como iluminación, refrigeración y energía para cargar teléfonos y mantenerse conectados, algo esencial que mejora de manera considerable la calidad de vida.

A mayor escala, cuando las comunidades dejan de depender de fuentes energéticas costosas y con gran impacto ambiental, como el diésel o el carbón, el suministro de energía limpia de las redes evitará hasta 280 toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año.

“Es una gran fuente de oportunidades”, enfatiza Hamilton. "Se puede desbloquear tanta creatividad con el acceso a la energía. Y nos emociona mucho ver que las personas inician proyectos nuevos".

Buscamos la justicia energética a escala

Mientras seguimos desarrollando la alianza Congo Power, incorporamos los aprendizajes de las pruebas piloto a nuestro trabajo continuo para fomentar la justicia energética y la sustentabilidad a escala. Hace poco, las redes de paneles solares de Nuru en Tadu y Faradje ganaron el Proyecto de Minirred de Paneles Solares del Año de la Asociación Africana de la Industria Solar, el principal premio de la industria que reconoce y celebra el talento y los logros excepcionales en el mercado solar africano. Con el apoyo de Nuru, el Parque Nacional Garamba usará este caso de éxito para continuar con el desarrollo de sus actividades y ampliará sus iniciativas a otras comunidades alrededor del parque.

Reconocemos el inmenso impacto que tiene la equidad energética en la conservación, el desarrollo económico y la salud pública, y seguiremos enfocando nuestros esfuerzos en apoyar proyectos que ayuden a construir comunidades prósperas.

Nuestros mejores y más exitosos productos brindan oportunidades de participación, aumentan el acceso a la información y aportan conocimientos que impulsan nuevas ideas. El equipo de Congo Power no solo apoya el comercio responsable de minerales, sino que también les brinda a las personas herramientas para que participen en la economía, en especial a aquellas que fomentaron de forma directa su avance.

"Esto no es solo un ejercicio social", comenta Kasali. "Es algo que de verdad genera oportunidades".