Impulsamos las oportunidades: apoyamos la paz y la preservación en Garamba

Los 5,200 km² de praderas de la sabana del Parque Nacional de Garamba albergan una rica biodiversidad. Situada en la región del extremo noreste de la República Democrática del Congo, Garamba ha sido destacada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Este lugar es refugio para la mayor población mundial de elefantes (que está disminuyendo rápidamente) y para las últimas jirafas de Kordofán. Además, el territorio que rodea el parque cuenta con una cantidad significativa de recursos auríferos. Tiene todo para ser pintoresco un gran destino turístico, pero en cambio, ha sido la primera línea de un conflicto de décadas entre diferentes posturas: la conservación, el desarrollo económico y la minería artesanal.

El acceso limitado a oportunidades económicas en las ciudades vecinas de Garamba generó una dependencia excesiva de los recursos naturales del parque. Esta ciudad está cerca de la mayor mina comercial de oro de África y donde prospera la minería comercial, también emerge la artesanal. Muchas de las explotaciones mineras artesanales cercanas se han extendido a los dominios de caza protegidos que rodean el parque, lo que pone aún en más en peligro la biodiversidad única de la región.

El reciente aumento de población en la zona agrava el problema. A medida que los habitantes de las aldeas más pequeñas migran a zonas más pobladas en busca de seguridad y de las oportunidades laborales que ofrece la minería artesanal, se intensifica la presión sobre los recursos limitados. El parque también lucha contra los cazadores furtivos y los grupos armados implicados en el comercio de marfil, que amenazan la vida silvestre, al personal y a las comunidades vecinas. Estos problemas de conservación determinaron a la dirección del parque de Garamba a buscar apoyo adicional en materia de protección.

"Proteger el parque y los dominios de caza circundantes es esencial para preservar la extraordinaria biodiversidad de la zona: las jirafas, los elefantes del bosque y la sabana, los chimpancés", afirma Thierry Normand, director de Desarrollo Sustentable de Garamba. "Para reducir la dependencia de las comunidades a los recursos naturales del ecosistema, trabajamos para establecer soluciones socioeconómicas sostenibles que apoyen el desarrollo comunitario continuo. Eso es lo que nos llevó a asociarnos con Congo Power".

En Google, parte de nuestro trabajo para obtener minerales de forma responsable implica tomar medidas proactivas para gestionar las consecuencias sociales y medioambientales de la extracción de minerales en bruto para la fabricación de nuestros productos. Al mismo tiempo, trabajamos para maximizar nuestra reutilización de recursos finitos. En 2018 nos asociamos con la organización sin fines de lucro GivePower para ampliar el programa Congo Power, nuestra principal iniciativa que apoya el trabajo responsable con los minerales. El programa se basa en el paradigma de que el acceso a la energía renovable impulsa el desarrollo social y económico sustentable. Al asociar los recursos privados y públicos en una alianza de socios comprometidos, podemos ampliar nuestro impacto para promover la equidad energética.

Tras completar con éxito ocho proyectos de energía comunitaria, que suministraron energía a más de 9,000 personas en el Congo, seguimos ampliando la iniciativa en 2021 para proporcionar a Garamba el apoyo que estaba buscando.

Dinamizar a la comunidad

La dirección del parque de Garamba reconoció que la principal amenaza para la conservación era la falta de oportunidades económicas sustentables. Para incentivar el espíritu empresarial independiente más allá del comercio de minerales en bruto y marfil, las comunidades necesitaban acceso a energía limpia y confiable.

Para poner en marcha el proyecto, el parque se asoció con Nuru, un desarrollador de energía solar de la comunidad.

Como explica Baraka Kasali, gerente del programa de Impacto Social de Google: "La génesis de este proyecto fue averiguar cómo el parque podía -de una manera rentable e inteligente desde el punto de vista climático- invertir recursos energéticos apropiados en la comunidad."

El proyecto se centró en establecer infraestructura de energía sustentable para ayudar a las comunidades rurales que lindan directamente con el Parque Nacional de Garamba, empezando por Tadu y Faradje. En junio de 2021, con el apoyo del programa Congo Power, Nuru desplegó dos mini redes híbridas solares: una de 122,6 kilovatios en Tadu y otra de 215,1 kilovatios en Faradje.

Además de facilitar el acceso a la energía, Nuru construye y gestiona la infraestructura necesaria para sostener el desarrollo a largo plazo.

"Mucha gente habla de índices de acceso a la energía", afirma Kyle Hamilton, director de estrategia y asociaciones de Nuru. "El acceso a la energía es importante, pero es una medida insuficiente. Sólo te dice sí o no. ¿Tienes acceso? ¿No? Lo que Nuru está haciendo es construir una infraestructura de generación de mercados que pueda crear las condiciones para la estabilidad a largo plazo. En Garamba, estamos facilitando un entorno para la planificación urbana, el espíritu empresarial y el fomento de nuevas inversiones en estas comunidades."

Desde la puesta en marcha del proyecto, las redes de paneles solares posibilitaron con éxito cientos de conexiones eléctricas que ahora dan servicio a más de 320 empresas, hogares y otras instituciones sociales, alcanzando a un total de más de 3800 beneficiarios directos.

Incentivamos la paz a largo plazo

En gran parte, Google financió este trabajo mediante la compra de Créditos de Energía Renovable para la Paz (P-REC), una alternativa innovadora a los créditos de energía tradicionales, ya que tienen un fin humanitario. Desarrollados por Energy Peace Partners, los P-REC ofrecen a las empresas un punto de entrada para financiar proyectos de energías renovables que apoyen los esfuerzos de consolidación de la paz en zonas del mundo afectadas por conflictos. Esta es la segunda participación de Google en la compra de P-REC hasta la fecha y forma parte de nuestro trabajo continuo para fomentar la responsabilidad social y medioambiental.

"Estos REC son diferentes", afirma Alyssa Newman, directora del programa de Materiales Responsables e Inclusión de Google. "No solo ayudan a contribuir al capital de proyectos para empresas congoleñas como Nuru, sino que también aportan un enfoque adicional de las empresas del sector privado que buscan promover la justicia energética, reducir los conflictos y reforzar las cadenas de suministro responsables."

Facilitamos oportunidades para el cambio

El acceso confiable a la energía renovable sigue impulsando el crecimiento social, económico y ambiental en Tadu, Faradje y los alrededores. Solo el proceso de desarrollo de mini redes solares dio empleo a 114 trabajadores de estas comunidades a tiempo completo, además de que continúan ofreciendo nuevas formas de sustento y oportunidades económicas que no impactan en los recursos naturales de Garamba.

El suministro de electricidad estable dotó a las instituciones sanitarias de los recursos necesarios para prestar servicios fundamentales a más de 1200 pacientes cada mes. Con centros de atención que operan las 24 horas, un mejor almacenamiento de vacunas y provisiones médicas esenciales, los hospitales y clínicas pueden ofrecer cuidados integrales -con luz eléctrica segura- a todas las comunidades.

En todas las aldeas, el nuevo alumbrado público instalado por Nuru mejoró la accesibilidad, especialmente para las mujeres congoleñas, ya que las calles iluminadas contribuyen a la seguridad nocturna. Además, también colaboró con los comercios, que ya no dependen de la luz del día y pueden prolongar sus horarios de atención. Al sentirse más protegidos por la luz eléctrica en las noches, los vecinos pueden reunirse con facilidad, lo que crea nuevos lazos y oportunidades para colaborar y construir colectivamente una comunidad más fuerte y resistente.

En los hogares, las mini redes suministran electricidad para cubrir necesidades básicas como la iluminación, la refrigeración, la carga de baterías de distintos dispositivos y la conectividad, todas funciones esenciales para mejorar la calidad de vida de la comunidad.

En una dimensión más amplia, al prescindir de fuentes de energía costosas y con gran impacto ambiental, como el diésel o el carbón vegetal, el suministro de energía limpia de las redes evitará hasta 280 toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año.

"Este cambio ofrece muchísimas oportunidades", enfatiza Hamilton. "El acceso a la energía desbloquea mucha creatividad. Es muy emocionante estar presentes cuando la gente comienza proyectos nuevos".

Trabajamos para lograr la justicia energética a escala

A medida que desarrollamos nuestra alianza con Congo Power, incorporamos los aprendizajes a nuestros proyectos en curso para fomentar la justicia energética y la sustentabilidad a gran escala. Recientemente, las redes solares de Nuru en Tadu y Faradje ganaron el premio al Proyecto Solar de Mini Red del Año de la Asociación de la Industria Solar Africana, el principal galardón de la industria que reconoce y celebra el talento y los logros excepcionales en el mercado solar africano. Con el apoyo de Nuru, el Parque Nacional de Garamba continuará expandiendo su éxito a otras comunidades de la región.

Reconocemos el enorme impacto que la equidad energética tiene en la conservación, el desarrollo económico y la salud pública, por eso continuaremos enfocando nuestros esfuerzos en respaldar proyectos que contribuyan a construir comunidades prósperas y florecientes.

Nuestros productos más destacados y exitosos son aquellos que abren puertas a la participación, aumentan el acceso a la información y aportan conocimiento para promover nuevas ideas. El equipo de Congo Power no solo sigue apoyando el comercio responsable de minerales, sino que también capacita a las personas para que se involucren en la economía, especialmente a aquellas cuyo trabajo ha sido un impulso directo durante mucho tiempo.

"Esto no es sólo un ejercicio social", dice Kasali. "Es un proyecto que realmente crea oportunidades".