Mucho más que minería: respaldo de oportunidades económicas en el Congo con energía limpia

En Google, tenemos el compromiso de trabajar con las comunidades y las autoridades a fin de lograr una minería sin conflictos. Mientras tanto, también invertimos en ayuda para garantizar que quienes viven en esa región tengan otras opciones económicas.

Mediante la colaboración con una variedad de socios, investigadores y partes interesadas locales y mundiales, buscamos ayudar a sustentar nuevas oportunidades económicas para las comunidades del Congo por medio de energía limpia.

La República Democrática del Congo (RDC) es el onceavo país más grande del mundo en términos de superficie, con una población estimada de 84 millones de habitantes. Su tierra es rica en cobre, diamantes, estaño, tantalio, tungsteno, cobalto y oro, todos los cuales son elementos fundamentales para la industria electrónica. Aun así, el acceso estable a la energía allí es escaso. De hecho, el país tiene uno de los índices de electrificación más bajos: 19% en áreas urbanas, solo 1% en áreas rurales y 9% en total.

La energía no solo sirve para encender luces: también permite crear nuevas oportunidades, posibilita el desarrollo de las personas para que alcancen diversos medios de vida y fortalece a las comunidades. En los países en desarrollo, el fácil acceso a la energía puede colaborar con el aumento de la alfabetización, las oportunidades económicas y la igualdad social.

Debido a que la falta de electricidad limita las formas posibles de ganarse la vida en la RDC, muchas comunidades de ese país se constituyen en torno a la industria minera. Si bien varias minas de tungsteno, estaño y tantalio han progresado en cuanto a la transparencia en la cadena de suministro y la diligencia debida, muchas minas de oro de pequeña escala están bajo el control de diferentes grupos armados (a menudo rivales) que son responsables de gran parte de la violencia del país.

Muchos de nuestros productos, al igual que prácticamente todos los productos electrónicos, contienen diversos metales, como tantalio, estaño, tungsteno y oro (llamados comúnmente "3TG", por sus iniciales en inglés), que se originan en minas de todo el mundo. Los metales "3TG" también se conocen como "minerales en conflicto", porque parte de la cadena de suministro mundial proviene de la RDC y de países limítrofes, donde hace décadas tiene lugar una guerra civil. Este conflicto se agravó a causa de diversos grupos que luchan por controlar las minas y las rutas de tránsito utilizadas en la comercialización de estos minerales.

Los proyectos escalables son la semilla

Sabemos que las soluciones rápidas no existen. La historia y nuestra propia experiencia con comunidades de todo el mundo nos demuestran que los cambios económicos y ambientales en la RDC requerirán tiempo y paciencia. Y, lo que es más importante, estos cambios deben estar dirigidos por socios congoleses provenientes de esas comunidades con el respaldo de mejores gestiones de los sectores de energía y economía.

Avanzar demasiado rápido sin una comprensión detallada de los complejos factores sociales y políticos que están en juego podría tener como resultado consecuencias negativas no deseadas. Por ese motivo, nuestra iniciativa de varios niveles llamada Congo Power, que se lanzó a fines de 2017, se concentra en fomentar los proyectos locales por medio de pasos medidos y escalables.

Nuestro primer paso fue ayudar a enmarcar el potencial energético de la RDC mediante viajes de exploración para recolectar estadísticas en forma directa. A partir de allí, realizamos investigaciones de campo exhaustivas con el fin de explorar y evaluar posibles proyectos que podrían ayudar a los congoleses que viven en las comunidades mineras o cerca de ellas. En la actualidad, nos encontramos en la fase piloto.

Los proyectos piloto de Congo Power se dividen en tres categorías principales: proyectos de energía en los puntos de consumo para ayudar a individuos (como el personal de diligencia debida y los empleados de las minas); microrredes eléctricas diseñadas para sustentar comunidades residenciales y usos específicos en el comercio, la industria y la agricultura, y respaldo en fases e inversión continua de fondos y experiencia técnica en la electrificación regional.

Por ejemplo, imaginemos lo que representaría sincronizar la energía solar con los avances más recientes en tecnología de almacenamiento; las microrredes eléctricas resultantes permitirían que la energía renovable desencadenara oportunidades económicas. Podrían alimentar maquinarias agrícolas, congeladores, redes Wi-Fi, sistemas de purificación de agua y otros equipos de importancia para los congoleses, y así ofrecer nuevas alternativas a la minería de pequeña escala y el trabajo relacionado con las minas para quienes las necesiten. Además de sustentar medios de vida alternativos, las microrredes también crean oportunidades para fomentar y desarrollar empresas lideradas por mujeres. El impacto acumulativo sería transformador.

Uno de los proyectos propuestos se concentra en la comunidad minera de Ma Noire, al norte de la provincia de Kivu del Norte, donde la mayoría de los habitantes se ganaban la vida mediante la minería de pequeña escala. La comunidad cambió radicalmente desde el desarrollo de la primera mina de estaño industrial de la RDC en la zona, y la energía podría ser una solución clave para reorientar la calidad de vida, el trabajo y los proveedores de Ma Noire. Después de mantener conversaciones a fondo con las partes interesadas locales a fin de comprender sus necesidades, proponemos la introducción de un pequeño sistema de microrredes eléctricas que permitiría que los clientes locales pagaran por la energía de sus hogares y pequeñas empresas y, a cambio, obtuvieran los servicios de agua y Wi-Fi de forma gratuita.

Aunque al comienzo estas propuestas son pequeñas, pueden agrandarse y adaptarse a medida que cambian las circunstancias, y se pueden replicar en otras áreas con características similares. Nuestro objetivo final es crear una plataforma de código abierto que sea un polo de conocimiento e inversión para una amplia variedad de partes interesadas.

Está programado que los proyectos piloto se lancen a fines de 2018.

Un marco colaborativo para el cambio

A lo largo de la historia de la RDC, el colonialismo, la pobreza y las luchas armadas desempeñaron papeles complejos, y cada uno de esos factores facilitó de manera significativa al siguiente. Al mismo tiempo, las desavenencias políticas y la inercia histórica permitieron que persistiera el statu quo. Para cambiarlo, se necesita trabajar en equipo.

Además de trabajar con nuestros socios de la RDC, también colaboramos con el sector académico, las organizaciones de conservación, la sociedad civil y otras empresas del sector privado, incluidas las empresas de minería responsable y un grupo representativo de empresas locales y mundiales de energía y tecnología, para analizar y abordar la intersección de los derechos humanos con los objetivos medioambientales de Congo Power.

Por ejemplo, estamos brindando apoyo a un proyecto de investigación con el Laboratorio de Energía Renovable y Adecuada de la Universidad de California en Berkeley para explorar el origen de los minerales en la RDC y las intrincadas relaciones que existen entre la energía limpia, la conservación, el fortalecimiento económico y los conflictos.

Congo Power se encuentra en sus primeras etapas. Esperamos con ansias ver los resultados de los proyectos piloto y seguir avanzando en función de lo aprendido. Mediante nuestras asociaciones y esfuerzos colaborativos, seguiremos acompañando a la población de la RDC y considerando nuevas formas de reforzar nuestro objetivo compartido de lograr una minería sin conflictos.