Hacer visible lo invisible: autos de Street View incorporan sensores de contaminación del aire

En EE.UU., hay más de 2 millones de kilómetros (1.3 millones de millas) de tuberías de distribución de gas natural. Estas tuberías existen en casi todos los lugares donde vive gente y, cuando hay fugas, el metano que se filtra (el ingrediente principal del gas natural) es un potente gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento a corto plazo 84 veces superior al dióxido de carbono.¹ Puede llevar mucho tiempo identificar y medir estas fugas con las tecnologías existentes. Por ley, las compañías eléctricas deben reparar cualquier fuga que se considere una amenaza de seguridad, pero miles de otras fugas pueden seguir existiendo durante meses o años, cosa que suele suceder.

Para ayudar a las compañías de gas, a los reguladores y al público en general a entender la escala del desafío y a priorizar las soluciones más rentables, el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente (Environmental Defense Fund, EDF) colaboró con Joe von Fischer, científico de la Universidad Estatal de Colorado, para desarrollar una tecnología que permitiera detectar y medir la concentración de metano de un vehículo en movimiento. Las pruebas iniciales fueron prometedoras, y el EDF decidió ampliar el proyecto a más ubicaciones.

En ese momento, la organización se acercó a Google. Era necesario aumentar la escala del proyecto, y Google tenía la infraestructura para hacerlo: potencia informática, almacenamiento de datos seguro y, lo más importante, una flota de autos de Street View. Esos vehículos, equipados con GPS de alta precisión, ya estaban circulando en prácticamente todas partes y tomando fotos de 360 grados para Google Maps. ¿Por qué no hacer que midiesen el metano al mismo tiempo? La hipótesis, comenta Karin Tuxen-Bettman de Google Earth Solidario, era que "teníamos el potencial para convertir nuestra flota de Street View en una plataforma de medición ambiental".

Los autos de Street View hacen al menos dos viajes a una zona determinada para registrar datos precisos sobre la calidad del aire. Un tubo de entrada en el parachoques delantero recoge muestras de aire, que luego se procesan en un analizador de metano² en el maletero. Por último, los datos se envían a Google Cloud para analizarlos y agregarlos en un mapa que muestra la extensión y la ubicación de las fugas de metano. Desde que comenzó la etapa de prueba en 2012, el EDF creó mapas de metano para 11 ciudades y detectó más de 5,500 fugas. Los resultados varían desde una fuga por cada milla conducida (nos compadecemos con los habitantes de Boston) hasta una fuga cada 200 millas (aplausos para Indianápolis por haber reemplazado todas las tuberías corrosivas de acero y hierro por plástico).

Los mapas de metano ayudan a las empresas a asignar los recursos de manera más eficiente a fin de reparar fugas y hacer mejoras a largo plazo. PSE&G, una de las compañías eléctricas más grandes de Nueva Jersey, pidió ayuda a EDF y a Google para crear un informe sobre un proyecto de reemplazo de tuberías de USD 905 millones. Al combinar los datos del tamaño de las fugas con sus propios métodos de priorización de filtraciones y aprovechar los precios bajos del gas natural, PSE&G podrá reemplazar hasta 510 millas de tuberías antiguas y, al mismo tiempo, incrementar las facturas mensuales únicamente un 1.5% anual a lo largo de 4 años.³

Este comienzo prometedor inspiró al equipo a dar el siguiente paso y considerar el uso de los autos de Street View para medir la calidad general del aire. Desde hace años, Google mide la calidad del aire en las oficinas de la empresa con las redes de sensores ambientales de Aclima. En 2014, ampliamos la asociación para incluir los exteriores y equipamos a varios autos de Street View con la plataforma móvil de "Inteligencia Medioambiental" (Ei), que incluye analizadores de grado científico y diversos sensores de bajo costo y pequeña escala para medir los agentes contaminantes, como materia particulada, NO2, CO2, carbono negro y otros. El nuevo proyecto comenzó con una prueba piloto en Denver y terminaremos de representar mediante mapas las ciudades de tres regiones de California a finales de 2016. En la actualidad, el sistema publica datos confiables que coinciden con la red de medición estacionaria de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.

El proyecto comenzó con pocos autos, pero la plataforma móvil de Aclima, que ya generó uno de los conjuntos de datos más grandes del mundo sobre la calidad del aire, también podría ampliarse mediante la implementación en vehículos como autobuses y camionetas de correo, con miras a crear un mapa de contaminación a nivel de la calle. Estos datos extremadamente locales podrían ayudar a que la gente tome decisiones más informadas sobre aspectos como cuándo dejar que los niños jueguen en el exterior o qué cambios impulsar para conseguir comunidades más saludables.

"Todos podemos usar un smartphone para ver el pronóstico del tiempo", explica Tuxen-Bettman. "¿Y si también pudiésemos consultar la calidad del aire de la calle por la que estamos caminando?". Estas ideas, junto con las asociaciones y los proyectos que ayudan a concretarlas, brindarán a los usuarios nuevas formas de ver el mundo y trabajar para que sea un lugar mejor para todos.