Los paisajes ecológicos están cobrando vida en los campus de Google

Al llegar la primavera de 2018, Kate Malmgren se encontró admirando un mar de flores silvestres en la cuenca de retención de Charleston, en los límites del campus de Google en Mountain View. En colaboración con varios socios internos y externos, el Programa de Ecología de Google había participado en un proyecto de ampliación de la cuenca dos años antes, con la esperanza de mejorar el hábitat de la fauna silvestre y mejorar la experiencia y la conexión de los visitantes con la naturaleza.

"Las flores eran sencillamente impresionantes", comenta Malmgren, quien ha desempeñado un rol decisivo en el desarrollo del programa desde 2015. "Sembramos a mano el año pasado, pero las semillas se hundieron en el lodo debido al invierno húmedo. Este año, florecieron y las flores olían de maravilla. Todo parecía tan vivo".

Las flores silvestres y otras plantas autóctonas se seleccionaron por algo más que su aspecto. Cada una cumplía también una función ecológica: las flores silvestres atraen insectos beneficiosos y polinizadores, favoreciendo así la dispersión del polen y el crecimiento de nuevas plantas. Las arboledas de sauces, conocidas como "saucedales", estaban diseñadas para proporcionar un hábitat nuevo y exuberante a las aves, que no podían resistirse a alimentarse de los insectos presentes. Los robles del corredor de ochocientos metros cercano se plantaron lo suficientemente juntos para facilitar la polinización y servir de reparo para las aves que volaban de un hábitat a otro.

En resumen, seleccionamos cada flor, árbol, arbusto y estructura de la cuenca por su valor añadido a los ecosistemas locales, como parte de nuestros esfuerzos por incorporar la ciencia de la resiliencia a los espacios exteriores de Google. Este año marcó el inicio del entrelazamiento detallado de nuestros espacios.

"Hemos estado construyendo para el momento en que nuestro mosaico de diferentes proyectos se conectara y nuestra historia ecológica realmente se uniera", comenta Malmgren, quien entregó el liderazgo del programa a Kate Randolph en junio de 2018. "Nuestro programa maduró hasta ese punto este año. Con cada proyecto que se pone en marcha, estamos ayudando a crear un paisaje resiliente más grande en Silicon Valley."

"La resiliencia requiere que todo el sistema esté conectado y funcione entre sí", señala Robin Grossinger, quien asesora sobre ciencia de nuestros proyectos como codirector del Programa de Paisajes Resilientes del Instituto del Estuario de San Francisco (SFEI). "Antes de este año, habíamos observado el éxito de proyectos individuales, pero ahora estamos presenciando los beneficios ecológicos de múltiples proyectos diseñados en concierto".

Diseñando para la resiliencia del paisaje

La resiliencia ecológica era el objetivo en 2014 cuando lanzamos el Programa de Ecología de Google. Incorporamos ciencia y datos de vanguardia desde el principio, patrocinando al SFEI para crear el Marco de Resiliencia del Paisaje para la planificación ecológica de la región. También colaboramos con ecologistas externos, arquitectos paisajistas, planificadores y organizaciones no gubernamentales locales para garantizar que nuestras soluciones mejoraran la ecología existente en la región con el paso del tiempo.

Juntos, nos enfocamos en los siguientes objetivos: expandir el hábitat de la fauna silvestre, crear paisajes diversos que puedan soportar el estrés del cambio climático y restaurar muchas de las funciones ecológicas que se perdieron con el desarrollo de complejos de oficinas en el valle.

Estos objetivos están alineados con la estrategia general de Google de poner un fuerte énfasis en la resiliencia climática en toda la empresa. Definimos la resiliencia climática como nuestra capacidad, tanto como empresa como comunidad, para prosperar a pesar de los efectos del cambio climático. En 2017, lanzamos los Principios de Resiliencia Climática de Google, basados e inspirados en el Marco de Resiliencia del Paisaje de SFEI, como una guía para nuestras decisiones empresariales en un mundo que se adapta a los costos y riesgos relacionados con el clima. Diseñar ecosistemas sanos y biodiversos capaces de resistir y evolucionar con un clima cambiante es fundamental para nuestra estrategia. A nivel de proyecto, el enfoque en la resiliencia climática comienza con una visión global, de alguna manera, la visión de Google Earth. Cada proyecto se inicia pensando a escala regional. ¿Qué hábitats sensibles ha perdido históricamente la región? ¿Qué hábitats tienen sentido ahora y en el futuro a medida que cambie el clima? ¿Cómo podemos establecer procesos naturales que contribuyan a la resiliencia del barrio y de la región en general? Este enfoque amplio y orientado al futuro refleja nuestro compromiso continuo con la sostenibilidad y la capacidad de adaptación frente al cambio climático.

Posteriormente, consideramos el contexto del proyecto dentro del ecosistema. Nos preguntamos: ¿Cuáles son las plantas o especies más importantes para un ecosistema como este? ¿Cómo se traducirían en marismas, arroyos y otras características existentes?

A continuación, nos ocupamos del sitio. ¿Qué se requiere para mejorarlo físicamente? ¿Se necesita excavación? ¿Se necesita reemplazo o reparación del suelo? Por último, nos concentramos en el paisaje, lo que incluye las plantas nativas que ofrecen el mayor valor ecológico y para el hábitat.

Una vez creados los proyectos, analizamos qué funciona, lo repetimos y aplicamos lo aprendido a futuros proyectos.

La resiliencia en acción

Aquí se puede ver cómo se integran nuestros principios de resiliencia del paisaje en dos proyectos que se completaron recientemente y en otro que está actualmente en desarrollo.

Green Loop

Green Loop fue nuestro primer gran proyecto de ecología urbana y sirvió de inspiración para el desarrollo de los lineamientos del diseño de hábitats de Google para facilitar la aplicación de los principios ecológicos urbanos en todos los proyectos de Google. "Básicamente, Google reunió a su equipo interno de diseño y a ecólogos externos y les dijo: 'Queremos que trabajen a la par en cada paso que den'", cuenta Dan Stephens, vicepresidente de H.T. Harvey & Associates y consultor principal de proyectos de ecología urbana de Google. "Buscamos entre cientos y cientos de especies de plantas nativas para identificar las que tuvieran un follaje interesante, una estructura de crecimiento atractiva y cualidades que admitieran insectos beneficiosos y pájaros".

Muchas de nuestras soluciones se centraron en crear hábitats. En total, plantamos media hectárea de vegetación nativa (incluyendo la amapola de California, la manzanita y la milenrama) que atrae a pájaros y otros animales silvestres.

Los árboles nativos del sitio incluyen una variedad de robles, que conectan el proyecto Green Loop con otros de ecología urbana, como la cuenca de retención Charleston y Charleston East. Los robles alguna vez dominaron el paisaje de Silicon Valley. Su reintroducción agrega un gran beneficio ecológico, ya que toleran sequías, almacenan grandes cantidades de carbono y alimentan a varios animales, sin ocupar demasiado espacio. El SFEI analizó los beneficios que aportaban los robles a la biodiversidad y la fauna nativa local en su informe sobre la reintroducción de los robles en Silicon Valley, financiado por Google.

Cuenca de retención Charleston

Con la creación de la cuenca de retención de Charleston, hemos expandido nuestras ideas más allá de nuestro campus, abarcando el ecosistema circundante. En el pasado, la bahía sur albergaba extensos bosques de sauces y conjuntos de otras especies ribereñas, pero esos valiosos hábitats se han reducido drásticamente a medida que el desarrollo ha invadido la zona. En colaboración con la ciudad de Mountain View, HCP Life Science y LinkedIn, hemos ampliado la cuenca, quitando 134 plazas de aparcamiento para crear una marisma más extensa y una llanura inundable de sauces. "Cuanto más amplios sean estos hábitats, más sinergias se crean, porque las aves que anidan en el interior tienen una mayor protección frente a las perturbaciones", afirma Stephens.

La cuenca incluye bosques de sauces, que sustentan hábitats de humedales y mantienen a las aves incluso durante los veranos calurosos. También alberga flores silvestres, bosques de álamos y más robles. La primera fase de la cuenca de retención de Charleston se completó en 2017, añadiendo aproximadamente 2,4 hectáreas de hábitat ribereño y 1800 árboles autóctonos.

Bay View

Bay View es uno de nuestros proyectos más recientes. Aún en construcción, se ubica en la periferia de la bahía, cerca de Mountain View, y no está rodeado de urbanizaciones como los demás. Está diseñado para que parezca y funcione como el borde de una bahía, con extensas praderas, marismas emergentes y de agua dulce, y una de las mayores plantaciones de sauces de la región.

"La historia del agua y la tierra se expresa de manera bastante clara en Bay View", afirma Stephens. "Hace cien años, el paisaje tenía prados húmedos que se anegaban estacionalmente con agua dulce proveniente de las vertientes que desembocaban en pantanos salobres y salados. Era un ecosistema increíblemente diverso. Estamos restaurando muchos hábitats que habían desaparecido por completo del sitio".

Un sistema conectado

Se espera que, cuando Bay View se inaugure a fines de 2020, agregue valor ecológico que se superponga con el collage de proyectos de nuestro campus de Mountain View.

"En términos de resiliencia, hay un vacío ecológico en el funcionamiento tradicional de las ciudades", afirma Grossinger. "Con estos proyectos, tenemos la oportunidad de llevar adelante la ciencia de la resiliencia de distintas maneras, formas y maneras según el paisaje. Es un gran avance en cómo estamos aplicando estos conceptos."

Malmgren afirma que la planificación de la resiliencia es parte de la evolución de Google.

"Este año, la interconexión entre nuestros proyectos está claramente definida, lo que nos permite abordar el diseño de manera más integral mediante planes maestros de mayor envergadura", asegura. "En Google, siempre adaptamos los espacios existentes a nuestros rigurosos estándares de salud y sostenibilidad. Actualmente, poseemos varios proyectos de desarrollo y tomamos la decisión consciente de retribuir a la región de manera ecológicamente relevante. Es asombroso ver cómo esta visión cobra vida".