Repensamos el empaque de la cadena de suministro para disminuir los residuos en las primeras etapas

Envoltura de plástico retráctil. Cajas dentro de cajas. Capas de separadores. Es difícil escapar de las señales de los residuos de empaques de consumo que nos rodean a diario, y en Google nos comprometemos a abordar este problema. Pero hay otro impacto medioambiental, a menudo invisible, que se produce antes de que el producto llegue a la puerta de tu casa.

Aunque el cliente no lo vea, el empaque de la cadena de suministro (que usan proveedores y fabricantes de productos para enviar piezas y componentes) representa un impacto ambiental significativo.

"Imagina una bocina inteligente o cualquier otro dispositivo con más de 100 piezas únicas", dice Rob Cook, jefe de diseño de empaques de Google. "Muchas de estas piezas se producen en diferentes empresas, en distintos lugares y se envían al lugar de fabricación del producto con su propio empaque. Si el empaque no se reutiliza, se acumula".

Tras encontrar un exceso de empaques en los centros de fabricación por contrato que usa Google, vimos la oportunidad de disminuir los residuos de empaques de la cadena de suministro. En 2021, iniciamos un programa piloto con nuestros proveedores para abordar este desafío.

"Ya estamos trabajando para que el empaque de los productos sea completamente libre de plástico y reciclable en su totalidad. Y queremos dedicar el mismo esfuerzo a mejorar el empaque de la cadena de suministro. Se trata de hacer lo correcto", dice Cook. "El empaque de la cadena de suministro es el siguiente paso lógico que debemos dar. Mientras tanto, seguimos buscando formas de ser más sustentables".

Promovemos prácticas recomendadas de empaque en la cadena de suministro

Encargarse del empaque de la cadena de suministro requiere de esfuerzos que van más allá de las oficinas de Google.

"No se trata de que solo Google cambie sus prácticas", explica David Bourne, estratega de sustentabilidad de Hardware para Consumidores de Google. "También debemos profundizar el trabajo a lo largo de toda la cadena de suministro para ayudar a nuestros proveedores a ser más sustentables".

Teniendo esto en cuenta, desarrollamos principios rectores y prácticas recomendadas para que los proveedores y fabricantes contratados reduzcan los residuos provenientes del empaque de la cadena de suministro. Estos lineamientos se centran en la aplicación de cambios sencillos, como el uso de menos material para el envío de componentes y la sustitución de materiales de plástico no reutilizables por otros más duraderos y sustentables siempre que sea posible.

Como parte de nuestra prueba piloto, revisamos el empaque de la cadena de suministro de varios productos de Google que actualmente se encuentran tanto en el mercado como en desarrollo, y pudimos identificar muchas oportunidades inmediatas de mejora. Las bandejas de empaque y los separadores protegen las piezas y los componentes durante el envío y el transporte. Sin embargo, también contribuyen a generar residuos plásticos difíciles de reciclar. Un ejemplo de cómo abordamos esto es reemplazar la mitad de ellos por separadores de cartón corrugado, papel o bandejas de fibra moldeada al momento de empaquetar una pieza. Esto reduce significativamente la cantidad de bandejas de espuma que se usan como empaque en nuestra cadena de suministro.

Cómo hacer frente a los residuos que produce el empaque de la cadena de suministro

Sabíamos que necesitábamos el apoyo de nuestros proveedores para reducir el empaque de la cadena de suministro. Por eso, nos pusimos en contacto con nuestros socios para reducir, reutilizar y sustituir los materiales que usamos en el envío de componentes a nuestros centros de montaje y fabricación de productos finales.

Después de compartir nuestros hallazgos y los lineamientos propuestos, nuestros proveedores estuvieron de acuerdo. Empezamos por sustituir las bandejas de espuma de las cajas de cables que se usaban en las Nest Cams por separadores de cartón corrugado, uno de los materiales de empaque más reciclables.

Usar separadores en cada caja disminuye los residuos de plástico y evita el uso de cajas individuales adicionales. También nos permite enviar más piezas en cada paquete, por lo que se envían menos cajas y se reduce nuestra huella de carbono durante la fabricación.

Cuando aplicamos este cambio en nuestras cajas de cables en 2021, la cantidad que enviamos pasó de 99 a 180 cables por caja, lo que representa un aumento del 82%. Así se ahorrarán más de 1.3 toneladas de cajas de cartón corrugado y más de 200 toneladas de bandejas de espuma al año, y ya vimos el potencial de resultados similares en próximos productos.

"También estamos pensando en aumentar las cantidades de piezas pequeñas que enviamos", explica Cook. "En el caso de los tornillos, por ejemplo, nos pusimos en contacto con nuestro proveedor y determinamos que podíamos aumentar la cantidad de tornillos de 2,000 a 5,000 por bolsa y los niveles de burbuja de 500 a 2,000 por bolsa. Es un cambio muy sencillo y pequeño que puede marcar una gran diferencia".

Sustituir y reducir el uso de materiales no es la única herramienta que tenemos.

Reutilizar en la medida de lo posible el empaque que se usa para los envíos es otro pequeño cambio que tiene un impacto enorme. Durante el programa piloto, reutilizamos el 95% de las cajas que se usan para enviar componentes; y lo hicimos en un promedio de cinco veces cada caja. De este modo, evitamos producir nuevos materiales y evitamos la emisión de 220 toneladas métricas de dióxido de carbono.

Nos enfocamos cada vez más en crear empaques sustentables para la cadena de suministro

Los resultados positivos del programa piloto sentaron las bases para realizar una mayor inversión con el objetivo de disminuir los residuos. También planeamos explorar y probar otros enfoques que podrían ayudarnos a disminuir los residuos significativamente. Cuando el plástico no pueda sustituirse o evitarse, usaremos aquellos con el mayor porcentaje posible de plástico reciclado posconsumo y posindustrial.

Con el fuerte apoyo, el aporte y el compromiso de nuestros proveedores, seguiremos viendo el éxito no solo en la disminución de residuos, sino en el futuro de nuestras operaciones.

"Ser sustentable es buen negocio", afirma Bourne. "A fin de cuentas, queremos que cada producto que creamos mejore las circunstancias de las personas, el planeta y nuestras comunidades".