La alquimia del aluminio: Desarrollo pionero de una nueva aleación reciclada para nuestros productos

Examina la carcasa de un teléfono Google Pixel 5 y encontrarás exactamente lo que esperas. El material es elegante y resistente. El teléfono es igual de confiable que otros Google Pixel y recibe la señal 5G sin problemas. En resumen, se ve, se siente y funciona como cualquier teléfono de Google.

Sin embargo, el Google Pixel 5 tiene una diferencia crucial: el aluminio que compone el interior de la parte posterior es 100% reciclado. Eso nos permite no solo eliminar el aluminio primario de la carcasa y reducir desechos, sino también disminuir en un 35% la huella de carbono que genera su fabricación, comparado con el aluminio primario.

El hecho de que el desempeño del teléfono no se haya modificado en lo más mínimo es mérito del equipo de ingenieros de diseño y de medioambiente, y de estrategas comerciales de Google que lideraron la transición hacia el material nuevo.

En el proceso, crearon nuevos metales reciclados y prácticas de cadena de suministro en Google sin sacrificar funcionamiento. Además, nos ayudaron a dar un gran paso en nuestro compromiso de usar materiales reciclados en todos los productos Made by Google para 2022.

Este compromiso es una parte de cómo trabajamos para acelerar la transición a una economía circular, en la que las empresas pueden crear rentabilidad reutilizando los recursos finitos al máximo. Además de crear un impacto social y medioambiental positivo, se estima que la transición a una economía circular podría generar USD 4.5 billones de nueva producción económica para 2030.¹ Creemos que nuestra parte comienza por hacer que Google sea una empresa más circular gracias a esfuerzos como nuestro proyecto de aluminio reciclado.

Repensamos nuestras relaciones de cadena de suministro del aluminio

"Cuando buscamos maneras de reducir el impacto medioambiental del Pixel 5, empezamos con una evaluación del ciclo de vida del Pixel 3 anterior", explica Julie Rapoport, jefa de Impacto Ambiental del grupo de Hardware para Consumidores de Google. "Descubrimos que lo que más incidía en la huella de carbono era la carcasa de aluminio. Eso se debía en gran parte al consumo de electricidad que se necesitaba para hacer aluminio con bauxita extraída de minas".

En cambio, la producción con aluminio reciclado requiere mucha menos energía. En los cálculos para dar cuenta de la huella de carbono, el impacto de un material reciclado no se contabiliza en la huella de un producto hasta que se envía a un reciclador. "Se requiere mucha energía para convertir rocas en metal", explica Rapoport. “Se necesita mucha menos energía para derretir un metal existente y darle otra forma”.

Cuando decidimos que usaríamos aluminio reciclado, el paso siguiente era encontrar proveedores viables. No es tan fácil como parece. En muchas cadenas de suministro de productos electrónicos, existe una brecha entre los proveedores de materiales y los fabricantes de los productos.

“Para este programa, tuvimos que ahondar en los proveedores de la cadena de suministro hasta llegar a la fuente que nos proporcionaba el aluminio y negociar un nuevo tipo de acuerdo que nunca habían hecho”, explica David Tognotti, quien administra las relaciones y asociaciones estratégicas globales de Google.

Ahora tenemos contratos con varios proveedores de aluminio reciclado que, en conjunto, son capaces de abastecer nuestra demanda actual y futura.

Creamos una nueva especificación de aleación reciclada

"Después de determinar que podíamos cubrir nuestra demanda de suministro, debíamos demostrar que el aluminio reciclado funcionaría al nivel del material, de las piezas y del sistema", comenta Rapoport.

Para garantizar eso, tuvimos que incluir a otros equipos de Google en el proyecto.

Les preguntamos a ingenieros, diseñadores de productos, administradores de proyectos, jefes de sustentabilidad y otras partes interesadas qué necesitaban para sentirse cómodos con el uso de aluminio reciclado. Luego, compilamos una lista de requisitos técnicos, medioambientales, operacionales y comerciales respecto del material.

El ingeniero metalúrgico de Google, Jinsoo Kim, estuvo a cargo del proceso químico. Su equipo estudió las composiciones químicas de diferentes tipos y aleaciones de aluminio reciclado en busca de una combinación óptima de los elementos de aleación que cumpliera con nuestros estándares de rendimiento sin degradarse durante el proceso de fabricación.

Kim creó nuevas especificaciones de aluminio 100% reciclado para el Pixel 5 y otros proyectos. En ellas, se detallan los distintos elementos de aleación y las cantidades que deben estar presentes en el aluminio reciclado que usamos, así como el rendimiento técnico que debe proporcionar. La especificación del Pixel 5 es una de seis nuevas especificaciones de aleación 100% reciclada que se incluyen en la cartera de Google.

Luego, hicimos pruebas y validaciones exhaustivas del material reciclado para asegurarnos de que su funcionalidad fuera indistinguible de la del aluminio primario.

Para que otras empresas también comiencen a utilizar aluminio 100% reciclado en sus productos, si lo desean, desde 2021, nuestros proveedores de materiales tienen la obligación de ofrecer nuestro aluminio reciclado a toda la industria electrónica para consumidores. "Uno de los principios esenciales de Google es tratar de beneficiar a todos", comenta Jon Godston, gerente de Ingeniería que trabaja para desarrollar una cartera de productos de Google con materiales reciclados.

Por último, necesitábamos pruebas.

"Cuando los procesos se llevan a cabo en fábricas que uno no controla, no siempre se sabe lo que realmente sucede", explica Tognotti. "Necesitábamos asegurarnos de que obtendríamos lo que nos habían prometido".

Nos asociamos con la empresa certificadora externa UL Environment para validar el proceso de reciclado del aluminio y crear una cadena de custodia en toda la cadena de suministro. "Es muy importante que el proceso sea infalible", dice Godston. “Hicimos auditorías en toda la cadena de custodia, desde el proveedor de aluminio y el fabricante de componentes hasta el producto final”.

El proveedor de aluminio coloca un sello físico en cada lingote o barra de aluminio reciclado para confirmar la legitimidad.

Desde entonces, establecimos condiciones con los fabricantes de nuestros componentes relacionadas con la compra de estas nuevas aleaciones para nuestros productos. "Es un proceso en el que ahora debemos involucrarnos más", afirma Godston. "Tanto nuestros proveedores de materiales como los fabricantes de componentes tienen la obligación contractual de seguir las especificaciones de materiales y otros elementos que figuran en nuestros planos de componentes. Tenemos una mayor influencia en esas relaciones".

¿Qué sigue?
Si bien el Pixel 5 es el producto más destacado en el que usamos aluminio 100% reciclado, no será el último. "De ahora en adelante, en todos los productos en los que utilicemos algún tipo de aluminio, trabajaremos para reemplazarlo por la versión 100% reciclada", explica Godston. "Ese es el plan actual en varias categorías de productos".

Las nuevas especificaciones sobre aluminio reciclado son esenciales en ese proceso. "Queremos permitir que los diseñadores de productos de Google elijan materiales que tengan una huella de carbono menor y sean mejores para el medioambiente", comenta Rapoport. "Por ese motivo, les proporcionamos las herramientas que les permiten considerar un componente de aluminio reciclado que tiene la misma calidad, capacidad de mecanización, confiabilidad y rendimiento estético".

Para el equipo, los resultados son gratificantes. Y el proceso en sí mismo fue gratificante, ya que nos demostró lo que podemos lograr cuando ampliamos nuestros horizontes y nos desafiamos entre nosotros.

"Esta fue la primera vez que trabajamos todos juntos", comenta Tognotti. "Formamos un gran equipo y esperamos realizar más proyectos como este en el futuro".