La alquimia del aluminio: desarrollo pionero de una nueva aleación reciclada para nuestros productos

Examina la carcasa de un teléfono Google Píxel 5 y encontrarás exactamente lo que esperas. El cuerpo es elegante y resistente. El teléfono es tan confiable como otros Google Píxel, y capta la señal 5G sin ninguna dificultad. En resumen, se ve, se siente y funciona como debe hacerlo cualquier teléfono de Google.

Sin embargo, el Google Píxel 5 tiene una diferencia crucial: el aluminio del interior de la carcasa trasera es 100% reciclado. Esto nos permite no solo eliminar el aluminio primario de la carcasa y reducir los residuos, sino también disminuir la huella de carbono que implica su fabricación en un 35 % en comparación con el aluminio primario.

El hecho de que el rendimiento del teléfono no haya sufrido ninguna modificación es mérito del equipo de ingenieros de diseño, ingenieros medioambientales y estrategas comerciales de Google que dirigieron la transición hacia el nuevo material.

En el proceso, crearon nuevos metales reciclados y prácticas de cadena de suministro en Google sin comprometer el rendimiento. Y nos ayudaron a dar un gran paso adelante en nuestro compromiso de utilizar materiales reciclados en todos los productos Made by Google para 2022.

Este compromiso forma parte de nuestra labor para acelerar la transición a una economía circular, en la que las empresas puedan crear valor mediante la máxima reutilización de recursos finitos. Además de lograr un impacto social y medioambiental positivo, se calcula que la transición a una economía circular podría generar 4.5 mil millones de dólares en nueva producción económica para 2030.¹ Creemos que nuestra tarea comienza por construir un Google más circular mediante esfuerzos como nuestro proyecto de aluminio reciclado.

Repensamos nuestras relaciones en la cadena de suministro del aluminio

"Al buscar formas de reducir el impacto ambiental del Píxel 5, comenzamos haciendo una evaluación del ciclo de vida del modelo anterior, el Píxel 3", explica Julie Rapoport, líder de Impacto Ambiental en el grupo de Hardware para Consumidores de Google. "Descubrimos que la principal contribución a la huella de carbono provenía de la carcasa de aluminio, principalmente debido al consumo de electricidad necesario para producir aluminio a partir de bauxita extraída de minas".

En contraste, el aluminio reciclado requiere mucha menos energía para su producción. A efectos de medir la huella de carbono, el impacto de un material reciclado en un producto no cuenta hasta que se envía a un reciclador. "Se necesita mucha energía para convertir las rocas en metal", dice Rapoport. "Se necesita mucha menos energía para fundir el metal existente y darle otra forma".

Una vez que decidimos utilizar aluminio reciclado, nuestro siguiente paso fue encontrar proveedores viables. No es tan sencillo como parece. En muchas cadenas de suministro de productos electrónicos existe una brecha entre los proveedores de materiales y los fabricantes de productos.

"Para este programa tuvimos que negociar un nuevo tipo de acuerdo con los más importantes proveedores de aluminio para nuestra cadena de suministro; uno que nunca habían hecho antes", explica David Tognotti, a cargo de las asociaciones y relaciones estratégicas globales de Google.

Ahora tenemos acuerdos con varios proveedores de aluminio reciclado que, en conjunto, tienen capacidad para satisfacer nuestra demanda actual y futura.

Creamos una nueva especificación de aleación reciclada

"Tras determinar que podíamos satisfacer nuestra demanda de suministro, tuvimos que demostrar que el aluminio reciclado funcionaría: a nivel de material, a nivel de las piezas y del sistema", dice Rapoport.

Para poder llevar a cabo esta etapa fue necesario incorporar a otros equipos de Google.

Consultamos a ingenieros, diseñadores de productos, jefes de proyecto, responsables de sustentabilidad y otras áreas interesadas sobre qué necesitaban para sentirse cómodos utilizando aluminio reciclado. Luego, recopilamos una lista de requisitos técnicos, medioambientales, operativos y empresariales sobre el material.

Jinsoo Kim, ingeniero metalúrgico de Google, se encargó del proceso químico. Su equipo estudió las composiciones químicas de diferentes aleaciones y grados de aluminio reciclado, buscando una combinación óptima de elementos que cumpliera con nuestros estándares de rendimiento y que no se degradara durante el proceso de fabricación.

Kim creó nuevas especificaciones de aluminio 100% reciclado para el Píxel 5 y otros proyectos. Estas indicaciones detallan los diferentes elementos de aleación y las cantidades que deben estar presentes en el aluminio reciclado que utilizamos, junto con el rendimiento técnico que debe ofrecer. La norma utilizada para el Píxel 5 es una de las seis nuevas especificaciones de aleación 100 % reciclada de la cartera de Google.

A continuación, realizamos pruebas y validaciones exhaustivas del material reciclado para asegurarnos de que su funcionalidad sea idéntica a la del aluminio primario.

Desde 2021, nuestros proveedores de materiales están obligados a poner nuestro aluminio 100% reciclado a disposición de toda la industria para que también puedan utilizarlo en sus productos, si así lo desean. "Es un principio básico de Google intentar beneficiar a todos", afirma Jon Godston, director de ingeniería que trabaja para desarrollar una cartera de productos de Google con contenido reciclado.

Por último, necesitábamos pruebas.

"Cuando los procesos se llevan a cabo en fábricas que uno no controla, no siempre se tiene conocimiento de lo que realmente sucede", explica Tognotti. "Necesitábamos asegurarnos de que obtendríamos lo que nos habían prometido".

Nos asociamos con la empresa certificadora UL Environment para validar el proceso de reciclado del aluminio y crear un sistema de control en toda la cadena de suministro. "Es fundamental que el proceso sea hermético", afirma Godston. "Auditamos todo: desde el proveedor de aluminio hasta el fabricante de componentes y el producto final".

El proveedor de aluminio coloca un sello físico en cada lingote o barra de aluminio reciclado para confirmar su legitimidad.

Desde entonces, acordamos con nuestros fabricantes de componentes adquirir estas nuevas aleaciones para nuestros productos. "Es un proceso en el que estamos cada vez más involucrados", afirma Godston. "Tanto nuestros proveedores de materiales como nuestros fabricantes de componentes están obligados por contrato a seguir nuestras especificaciones de materiales y todos los requisitos que figuran en nuestros planos. Tenemos una mayor influencia en esas relaciones".

¿Qué sigue?
El Píxel 5 es nuestro producto más destacado que utiliza aluminio 100 % reciclado, pero no será el único: habrá más en el futuro. "Siempre que utilizamos aluminio en un producto trabajamos para sustituirlo por la versión 100 % reciclada", afirma Godston. "Actualmente estamos desarrollando varias categorías de productos nuevos".

Las nuevas especificaciones de aluminio reciclado son vitales para ese proceso. "Queremos que los diseñadores de productos de Google puedan elegir materiales que tengan una menor huella de carbono y sean mejores para el medioambiente", afirma Rapoport. "Por eso les ofrecemos las herramientas para considerar un componente de aluminio reciclado que tiene la misma resistencia, capacidad de mecanización, confiabilidad y rendimiento estético".

Para el equipo, los resultados son gratificantes. Y el proceso en sí también ha sido enriquecedor, ya que nos demostró lo que somos capaces de hacer cuando nos desafiamos y alentamos a los demás a superarnos.

"Esta fue la primera vez que trabajamos todos juntos", comenta Tognotti. "Formamos un gran equipo y esperamos realizar más proyectos como este en el futuro".