Nos asociamos con proveedores para crear un plástico mejor reciclado

Todo Google se comprometió a maximizar la reutilización de recursos finitos en nuestras operaciones, productos y cadenas de suministro, y a facilitar que otros hagan lo mismo.

“Queremos terminar con el modelo económico lineal de ‘tomar, producir y desechar’. Para ello, aceleraremos la transición a una economía circular”, afirma Michael Werner, jefe de Economía Circular de Google. "Para lograrlo, entre otros aspectos, debemos repensar cómo creamos nuestros productos y trabajar para mantener los materiales en uso y en la economía durante más tiempo".

En agosto de 2019, anunciamos que incluiríamos materiales reciclados en todos los productos Made by Google que se lanzaran a partir de 2022 con el deseo de maximizar la cantidad de contenido reciclado cuando fuera posible.

Una de las iniciativas más prometedoras es desarrollar junto con nuestros proveedores un plástico reciclado posconsumo (PCR) personalizado. Este plástico reciclado, que ya se había incorporado en todos los productos Google Nest lanzados en 2019, fue resultado de una estrecha colaboración entre nuestros científicos de materiales, ingenieros de diseño y proveedores para aprovechar al máximo los recursos y reducir los residuos.

"En Google, somos un equipo apasionado de ingenieros de ciencia de materiales que quieren generar un cambio en la forma de diseñar productos de hardware", comenta Adi Narayanan, gerente de diseño de productos de Ciencia e Ingeniería de Materiales de Google. "Trabajamos junto con nuestros proveedores para desarrollar plástico reciclado, lo que es un excelente ejemplo de la asociación que podemos formar en la cadena de valor para impulsar un cambio real".

Buscamos crear plástico reciclado de alta calidad

Los seres humanos han producido 8,300 millones de toneladas métricas de plástico desde la década de los cincuenta.¹ Cerca de 6,300 millones de toneladas métricas de ese plástico se convirtieron en residuos. De esos 6,300 millones, solo se recicló el 9%.

Uno de los motivos de esa tasa tan baja es que el plástico es mucho más difícil de reciclar que el vidrio, el papel o el aluminio. Los fabricantes utilizan una amplia variedad de plásticos, que se deben clasificar cuidadosamente por tipo para su reciclado. Si se combinan diferentes tipos de plástico, estos dejan de servir para la fabricación. Además, la mayoría de los recicladores no cuentan con la costosa infraestructura necesaria para reciclar plástico de manera eficaz.

Fabricar plástico reciclado de alta calidad es todavía más complejo, ya que tanto la función como el aspecto del plástico se degradan con el paso del tiempo. Los productos químicos de los líquidos domésticos y otros materiales pueden debilitar el plástico en determinadas circunstancias. La luz solar también puede agrietarlo o reducir su color. El plástico reciclado que utilizamos en los productos de Google debe ser de la mejor calidad, sin disminuciones de rendimiento en comparación con productos fabricados con materiales vírgenes.

La seguridad también es un punto importante. Dado que los restos plásticos podrían tener contaminantes, debemos asegurarnos de que el plástico reciclado sea seguro para todos, incluidos nuestros proveedores y clientes.

Buscamos soluciones innovadoras junto con nuestros proveedores

El reciclado eficaz de plástico requiere, entre otros aspectos, la asociación con muchas organizaciones diferentes de la cadena de suministro. "Para lograr lo que estamos intentando hacer, debemos colaborar con proveedores de materias primas de primer nivel (hasta llegar a la fuente de su cadena de suministro) que estén dispuestos a invertir para producir un material de una excelente calidad", comenta Narayanan.

Hace unos años, nuestros científicos de materiales y miembros del equipo de abastecimiento se reunieron con los fabricantes de plástico más destacados en el área, mantuvieron conversaciones técnicas y auditaron sus procesos de reciclado. Luego de elegir a nuestros socios proveedores, trabajamos juntos para desarrollar calidades de plástico PCR que cumplieran con las especificaciones de ingeniería y diseño, así como las expectativas de calidad de Google.

"Cuando desarrollamos un producto, nuestro trabajo es garantizar que todos nuestros dispositivos, y los materiales con los que se fabrican, cumplan con nuestros requisitos y se puedan fabricar a gran escala", explica Larry Marvet, ingeniero de Materiales y Desarrollo de Productos de Google. "En Google, nos comprometemos a promover la sustentabilidad, y nos esforzamos mucho para demostrar que este plástico reciclado es apto y confiable".

"Cuando los clientes usan nuestros productos, nos importa mucho ofrecerles un buen rendimiento", agrega Narayanan. "Los productos fabricados con plástico PCR deben tener el mismo rendimiento que los productos anteriores hechos con plástico virgen".

Usar la creatividad es clave para lograr ese objetivo. "Debíamos asegurarnos de que sus procesos fueran capaces de limpiar los desechos que recibían y convertirlos en plástico reciclado de alta calidad", explica Narayanan. "Es un proceso continuo que requiere que todos nuestros socios sigan innovando".

Esto incluye no solo a científicos y fabricantes, sino también a los equipos que usarán los materiales. Luego de la fabricación, los ingenieros de materiales prueban todo el plástico PCR para asegurarse de que satisfaga nuestras necesidades de rendimiento.

"Estos plásticos cumplieron con todos nuestros procesos de pruebas exhaustivas y validaciones", comenta Marvet. "La cultura de Google alienta este tipo de inventiva, y me enorgullece formar parte de ese equipo".

Cómo buscamos que Google sea más circular

Estamos incorporando de forma gradual el plástico PCR a nuestras líneas de productos. Todos los productos Nest lanzados en 2019 están fabricados con plástico reciclado. El Nest Temperature Sensor contiene un 65% de plástico PCR en la carcasa. Nuestros productos Nest Wifi y Nest Mini más recientes contienen un 45% y un 35%, respectivamente, de plástico PCR en sus carcasas. Desde 2018, hemos vendido millones de productos Nest con plástico reciclado.

"Ya hace varios años que Google viene incorporando plástico reciclado en los espacios hogareños", comenta Marvet. "Por ejemplo, desde 2015, Google vende dispositivos Chromecast con un 20% de plástico reciclado posconsumo en la carcasa".

Ese es solo uno de muchos pasos. Además de incorporar plástico PCR en más productos de Google, queremos incentivar la innovación en el reciclado de plástico y otros materiales dentro de Google y en otras empresas. Seguiremos colaborando con nuestros proveedores para superar este desafío.

Como parte de nuestro deseo de crear una economía más circular, también nos centramos en diseñar nuestros productos de modo que sean seguros para los sistemas humanos y medioambientales, ya que no podemos modificar la composición química de los productos una vez que los lanzamos al mundo. En 2018, publicamos un documento con la especificación de sustancias restringidas para limitar el uso de sustancias químicas peligrosas en todos los productos de Google, además de sus procesos de fabricación y empaquetado.

Si bien hemos logrado grandes avances en los últimos años, sabemos que aún queda mucho por hacer si queremos crear una versión de Google más circular. Esperamos seguir asociándonos con nuestros proveedores para maximizar el uso y la reutilización de productos, crear procesos de fabricación más sustentables y diseñar productos de mejor calidad y más sustentables que incorporen la mayor cantidad posible de materiales reciclados.