De proyecto piloto a energía: cómo impulsar la energía limpia en el Congo

Para muchas personas de la República Democrática del Congo (RDC), participar de la industria minera es una de las formas más viables de ganarse la vida. El año pasado, fundamos el programa Congo Power como parte de nuestro compromiso de ayudar a que las comunidades involucradas en el abastecimiento responsable generaran oportunidades adicionales de sustento alternativo.

El programa forma parte del anhelo de Google de poner fin a nuestra dependencia de las materias primas minerales. Para abordar el panorama más amplio, no solo habrá que apoyar métodos responsables de explotación minera, sino también alternativas a la minería.

El programa Congo Power se creó sobre la base de que la energía renovable puede ser un pilar de resiliencia en el Congo, que tiene una red eléctrica que abastece a solo el 9% de la población. A través del programa, unimos organizaciones congoleñas con otros socios sin fines de lucro, académicos y tecnológicos con el objetivo de trabajar en formas de sustento más diversificadas para quienes están en comunidades mineras.

En 2018, comenzamos a preparar las bases para nuestros cuatro proyectos piloto. Cada uno de ellos se desarrolló en estrecha colaboración con los miembros de la comunidad congoleña, quienes identificaron las necesidades y utilidades para sus grupos.

Nuevos socios, nuevas posibilidades

Para abordar problemas de energía complejos como los de la RDP, se requiere una experiencia especializada. En 2018, sumamos a dos socios para que estuvieran a cargo de Congo Power: RESOLVE, una organización sin fines de lucro que lidera la participación de las partes interesadas y desarrolla asociaciones, incluso en áreas de la RDC afectadas por conflictos, y la fundación GivePower, que se especializa en proyectos de energía solar.

RESOLVE actúa como la secretaría de Congo Power, ya que suma al proyecto la experiencia en planificación estratégica, participación de las partes interesadas y coordinación de recursos. La organización sin fines de lucro se centrará en atraer a donantes y asesores de diferentes sectores, y conectarse con socios dentro de las comunidades de la RDC para ampliar el consorcio.

"Uno de los mayores factores de éxito será atraer a socios locales para poder asegurarnos de que realmente les proporcionamos a las comunidades lo que necesitan y es prioridad para ellos", comenta Jennifer Peyser, mediadora sénior de RESOLVE. Nuestro segundo socio clave, GivePower, es líder en intervención solar y lleva los sistemas de energía solar a las comunidades que no tienen energía eléctrica. "Somos el recurso técnico que entiende cómo implementar la energía solar y mantener pronósticos relacionados en el lugar", explica Barrett Raftery, director ejecutivo de GivePower. Los miembros de la organización están entusiasmados por volver a trabajar en la RDC con Congo Power. En 2016, en un emprendimiento independiente, GivePower instaló tres microrredes para recuperar los sistemas de comunicaciones vitales para los guardabosques del Parque Nacional de Virunga.

Implementación de los proyectos piloto

Nuestros cuatro proyectos piloto abarcan tres categorías de sistemas de energía solar. La primera categoría de proyectos introduce dispositivos solares portátiles que permiten cubrir al instante el uso de pequeñas cantidades de energía de alto impacto. Algunos ejemplos de estos productos son unidades de carga para objetos como balanzas electrónicas que ayudan a los mineros a realizar intercambios más equitativos de minerales en cooperativas de minería responsable y linternas solares portátiles que pueden usar las mujeres para sentirse más seguras cuando caminan de noche por la calle.

La segunda categoría de sistemas está diseñada para comunidades más pobladas, con más viviendas y usos para clientes comerciales, agrícolas o industriales pequeños. Esto incluye soluciones como cajas solares prefabricadas que pueden alimentar a cientos de viviendas y también brindar sistemas centrales de filtrado de agua donde las personas pueden llenar recipientes con agua potable y llevarlos a sus casas.

La tercera categoría de sistemas consta de grandes microrredes que tienen un diseño personalizado y específico para la comunidad, y se ensamblan en el lugar. A medida que avancemos, los resultados de todos los niveles de nuestros proyectos piloto ayudarán a recopilar información para iniciativas futuras mientras se expande Congo Power.

Este es un resumen del estado actual de cada proyecto:

Nyamurhale

Nyamurhale fue nuestro primer lugar para el piloto, que comenzó a funcionar en diciembre de 2017. El proyecto tiene un pequeño sistema de energía solar portátil que brinda energía a balanzas electrónicas y equipos de diligencia debida para ayudar a garantizar que los mineros de oro de la región reciban una compensación correcta y apoyar el comercio legal.

"La comunidad local valora mucho este proyecto, que tiene el potencial de ayudar considerablemente a los participantes de la cadena de suministro de minerales en la mina", comenta Lucien Bahimba, coordinador de proyectos del programa Better Sourcing en Nyamurhale. "Por ejemplo, las personas que se dedican a la supervisión pueden cargar con más facilidad los smartphones en los que registran información de diligencia debida. El sistema también puede alimentar las luces de la casa donde recopilamos los datos de trazabilidad".

Este sistema quedó a cargo del equipo de Better Sourcing para colaborar con los trabajos de diligencia debida en la región.

Ituri

En la comunidad minera de extracción de oro de Ituri, se implementaron varios sistemas portátiles (desarrollados por IMPACT) en diciembre de 2018. Además de la energía para equipos y soluciones de diligencia debida, proporcionamos luces portátiles con el objetivo de ayudar a garantizar la seguridad de las mineras por la noche.

Seguimos supervisando y registrando las métricas de rendimiento en Ituri, y también consideramos oportunidades de expandir los sistemas con nuestros colaboradores locales.

Walikale

La ciudad de Mubi, en el territorio Walikale de Kivu del Norte, es hogar de muchos mineros de estaño industrial. Con el apoyo de Alphamin, incluidas su mina de estaño y su organización sin fines de lucro para la participación de la comunidad, Alliance Lowa, Congo Power está instalando un contenedor prefabricado que brindará energía solar y agua potable a la comunidad.

“Walikale es especial porque recibimos la participación directa de la empresa minera”, explica Raftery. “Su organización local sin fines de lucro también proporciona servicios a la comunidad y se involucra con ella de forma directa”.

El proyecto de Walikale comenzó a funcionar en el tercer trimestre de 2019.

Isla Idjwi

Abastecer de energía a Idjwi, la 10ª isla interior más grande del mundo, es todo un desafío. Estamos instalando una minirred diseñada para dar energía a miles de personas y desarrollar la resiliencia de la comunidad, y nos centramos en impulsar la producción local de hielo, café y aves de corral.

Cómo crear un rango más amplio de impacto

Mientras reflexiona sobre el futuro, Peyser piensa en la pregunta más importante: ¿cómo podemos asegurarnos de que este proyecto tenga un impacto que se multiplique a lo largo del tiempo?

"Ya sea probando nuevos modelos que luego podamos replicar, identificando nuevos socios que apoyen nuestros modelos replicados en otras áreas o incrementando nuestro impacto en áreas existentes, a medida que crecemos, necesitamos enfocarnos en las comunidades congoleñas y en su visión de lo que pueden alcanzar con acceso a la energía", explica Peyser.

Para no desviarnos del objetivo, completamos hace poco un proyecto de investigación junto al Renewable & Appropriate Energy Laboratory, de la University of California en Berkeley para resolver los conflictos y la desigualdad que conciernen al acceso a la energía en la República Democrática del Congo. Esta investigación culminó en una exploración del suministro de minerales en la RDC y las relaciones entre la energía limpia, la conservación, el empoderamiento económico y de géneros, y los conflictos.

En conjunto, la red de socios de Congo Power tiene como objetivo apoyar a las comunidades de la RDC a medida que construyen una diversidad de opciones económicas para aumentar la resiliencia y disminuir la dependencia de las materias primas minerales.