De proyecto a realidad: cómo impulsar la energía limpia en el Congo

Para muchas personas de la República Democrática del Congo (RDC), participar de la industria minera es una de las formas más viables de ganarse la vida. El año pasado fundamos el programa Congo Power, como parte de nuestro compromiso de ayudar a que las comunidades involucradas en el abastecimiento responsable generen oportunidades de vida alternativas.

El programa se enmarca en el deseo de Google de dejar de depender de las materias primas minerales. Abordar esto desde una perspectiva amplia, requerirá no solo apoyar los métodos responsables de explotación minera, sino también respaldar alternativas a la minería.

La energía renovable puede ser un elemento fundamental para fortalecer la resiliencia en el Congo, donde la tasa de electrificación es solo del 9%. A partir de esta premisa y a través del programa Congo Power, estamos uniendo a organizaciones congoleñas con otras entidades sin fines de lucro, académicas y tecnológicas para trabajar en la diversificación de los medios de vida en las comunidades mineras.

En 2018, comenzamos a sentar las bases para nuestros primeros cuatro proyectos. Cada uno de ellos se desarrolló en estrecha colaboración con los miembros de la comunidad congoleña, quienes identificaron las necesidades y posibilidades para sus grupos.

Nuevos socios, nuevas posibilidades

Para abordar problemas de energía complejos como los del Congo, se requiere experiencia en temas específicos. En el año 2018 sumamos a dos socios para que estuvieran a cargo de Congo Power. Uno es RESOLVE, una organización sin fines de lucro que lidera la participación de las partes interesadas y desarrolla asociaciones, incluso en áreas afectadas del Congo. Y la otra, la fundación GivePower, que se especializa en proyectos de energía solar.

RESOLVE actúa como la secretaría de Congo Power, aportando experiencia en planificación estratégica, participación de partes interesadas y coordinación de recursos al proyecto. La organización sin fines de lucro se centrará en ampliar el consorcio al involucrar a financiadores y asesores de diferentes sectores, y establecer conexiones con más socios locales en las comunidades de la República Democrática del Congo (RDC).

"Uno de los mayores factores de éxito será atraer a socios locales para poder asegurarnos de que realmente estamos proporcionando a las comunidades lo que necesitan y lo que es prioridad para ellas", comenta Jennifer Peyser, mediadora senior de RESOLVE. Nuestro segundo socio clave, GivePower, es líder en intervención solar y lleva los sistemas de energía solar a las comunidades que no tienen energía eléctrica. "Somos el recurso técnico que comprende cómo implementar y mantener instalaciones solares en el terreno", explica Barrett Raftery, director ejecutivo de GivePower. Los miembros de la organización están entusiasmados por volver a trabajar en la RDC con Congo Power. En 2016, en un emprendimiento independiente, GivePower instaló tres microrredes para recuperar sistemas de comunicaciones vitales entre los guardabosques del Parque Nacional de Virunga.

Implementación de los proyectos piloto

Nuestros cuatro proyectos piloto abarcan tres categorías de sistemas de energía solar. La primera consta de pequeños productos solares portátiles que pueden inmediatamente satisfacer las necesidades de uso de pequeñas cantidades de energía con alto impacto. Estos productos incluyen unidades de carga para dispositivos como balanzas electrónicas, que ayudan a los mineros a realizar intercambios más equitativos de minerales en cooperativas de minería responsable. También abarcan linternas solares portátiles que pueden ayudar a las mujeres a caminar de manera más segura a casa durante la noche.

La segunda categoría de sistemas está diseñada para comunidades más pobladas, con más viviendas y usos para clientes comerciales, agrícolas o industriales pequeños. Aquí podremos ver soluciones como cajas solares prefabricadas que pueden alimentar a cientos de viviendas y brindar sistemas centrales de filtrado de agua, para que las personas pueden llenar recipientes con agua potable y llevarlos a sus casas.

La tercera categoría consta de grandes microrredes que tienen un diseño personalizado y específico para la comunidad, y se ensamblan en el lugar. A medida que avancemos, los resultados de nuestros proyectos piloto ayudarán a recopilar información para iniciativas futuras.

Aquí un resumen del estado actual de cada proyecto:

Nyamurhale

Nyamurhale fue nuestro primer lugar para el piloto y comenzó a operar en diciembre de 2017. El proyecto cuenta con un pequeño sistema solar portátil que suministra energía para balanzas electrónicas y equipos de auditoría, con el objetivo de garantizar una compensación precisa a los mineros de oro en la región y respaldar el comercio legal.

"El proyecto es muy valorado por la comunidad local y tiene el potencial de ayudar significativamente a quienes participan en la cadena de suministro de minerales en el sitio minero", afirma Lucien Bahimba, coordinador del proyecto con Better Sourcing Project en Nyamurhale. "Por ejemplo, las personas con roles de monitoreo pueden cargar más fácilmente los celulares en los que registran información de auditorías. El sistema también puede alimentar las luces en la casa donde llevamos a cabo la recopilación de datos de trazabilidad".

Este sistema se quedó con el equipo de Better Sourcing para colaborar con los trabajos de auditoría en la región.

Ituri

En la comunidad minera de extracción de oro de Ituri, se implementaron varios sistemas portátiles (desarrollados por IMPACT) en diciembre de 2018. Además de la energía para equipos y soluciones de auditoría, proporcionamos luces portátiles con el fin de ayudar a garantizar la seguridad de las mujeres mineras por la noche.

Seguimos supervisando y registrando las métricas de rendimiento en Ituri, y también consideramos oportunidades para expandir los sistemas con nuestros colaboradores locales.

Walikale

La ciudad de Mubi, ubicada en el territorio Walikale de Kivu del Norte, es hogar de muchos mineros industriales de estaño. Con el apoyo de Alphamin, su mina de estaño y su organización sin fines de lucro, Alliance Lowa, Congo Power está instalando un contenedor prefabricado que brindará energía solar y agua potable a la comunidad.

"Walikale es un caso especial porque estamos recibiendo la participación directa de la empresa minera", explica Raftery. "Su organización local sin fines de lucro también proporciona servicios a la comunidad y se involucra con ella de forma directa".

El proyecto de Walikale comenzó a funcionar en el tercer trimestre de 2019.

Isla Idjwi

Alimentar a Idjwi es una tarea muy relevante. Es la décima isla interna más grande del mundo. Estamos instalando una pequeña red diseñada para brindar energía a miles de personas y desarrollar la resiliencia de la comunidad. También ponemos enfoque en impulsar la producción local de hielo, café y aves de corral.

Cómo ampliar el impacto

Mientras Peyser reflexiona sobre el futuro, se pregunta lo más importante: ¿cómo podemos asegurarnos de que este proyecto tenga un impacto que se multiplique a lo largo del tiempo?

"Ya sea probando nuevos modelos que luego podamos replicar, identificando nuevos socios que apoyen nuestros modelos en otras áreas o incrementando nuestro impacto en áreas existentes, a medida que crecemos, necesitamos enfocarnos en las comunidades congoleñas y en su visión de lo que pueden alcanzar con acceso a la energía", explica Peyser.

Para no desviarnos del objetivo, completamos hace poco un proyecto de investigación junto al Renewable & Appropriate Energy Laboratory, de la University of California en Berkeley para resolver los conflictos y la desigualdad que conciernen al acceso a la energía en la República Democrática del Congo. Esta investigación culminó en una exploración del suministro de minerales en la RDC y las relaciones entre la energía limpia, la conservación, el empoderamiento económico y de géneros, y los conflictos.

La red de socios de Congo Power aspira a respaldar a las comunidades en la RDC mientras desarrollan una diversidad de opciones económicas para aumentar la resiliencia y reducir la dependencia de minerales en bruto.