Una vez no es suficiente

Podrías formar parte del menos del uno por ciento de los empleados de Google autorizados a poner un pie en un centro de datos. Si es así, primero se verificará tu identidad en la puerta de seguridad del campus, luego te someterás a un control de seguridad en la recepción del edificio. Más tarde caminarás por un pasillo exterior protegido y, por último, pasarás por un proceso de control de acceso multifactorial que incluye datos biométricos y credenciales lenticulares.

Finalmente, en el "piso", verás a tu alrededor un mar de servidores y kilómetros de fibras ópticas que zumban bajo una luz azul. Este centro de datos en Lenoir, Carolina del Norte, y otros 13 centros de datos de Google en todo el mundo, son el verdadero corazón de la era digital y la pieza clave en la misión de Google de pasar a un nuevo tipo de economía: la economía circular.

La economía actual es lineal: tiene un principio y un fin. Las empresas extraen materiales, los convierten en un producto y, luego, entregan ese producto a un usuario final, que terminará por ponerlo en la basura. Ese sistema tiene que cambiar. En 2017, la demanda global de recursos fue casi 1.7 veces superior a la capacidad de aprovisionamiento anual de la Tierra. Esto quiere decir que el modelo de la economía lineal está próximo a alcanzar sus límites físicos.

El modelo de economía circular tiene un diseño restaurativo y regenerativo. Los productos, los componentes y los materiales de una economía circular están hechos, literalmente, para reutilizarse: se los crea de manera que sea fácil reacondicionarlos, repararlos, reutilizarlos y reciclarlos. "Una economía circular sólida comienza en la etapa de diseño", explica Chris Adam, gerente del equipo de Cadena de Suministro de Google. “El desafío es diseñar productos y tecnología con la regeneración en mente desde el comienzo, sin tener que sacrificar el rendimiento”.

El esfuerzo permanente de Google por aprovechar al máximo cada elemento de sus centros de datos es el eje central de una sociedad con la Ellen MacArthur Foundation, una organización sin fines de lucro que ayuda a empresas de todo el mundo a implementar prácticas de economía circular y experimentar sus considerables beneficios. “Los principios de la economía circular ofrecen a la industria digital, al igual que a todos los sectores, nuevas oportunidades de crecimiento resiliente, libre de las limitaciones de los recursos”, explicó Ian Banks de la Ellen MacArthur Foundation.

Google eligió sus centros de datos (instalaciones responsables de abastecer productos como la Búsqueda, Gmail y YouTube para miles de millones de personas, las 24 horas, todos los días) como sujeto de su análisis con el equipo de la Ellen MacArthur Foundation, ya que los centros de datos, por lo general, consumen muchos materiales. Son como pequeñas ciudades llenas de servidores, discos duros, routers y otros componentes que, debido al uso intensivo y la gran velocidad del cambio tecnológico, solían tener una vida útil relativamente corta y finita. Cualquier mejora en ese entorno tiene el potencial de brindar un impacto positivo colosal, por lo que era el lugar perfecto para adentrarse y cuantificar la variedad de iniciativas en curso.

Google trabajó con el equipo de la Ellen MacArthur Foundation para analizar las prácticas de economía circular en curso en los centros de datos de Google con cuatro estrategias como parámetros:

MANTENER: Dicho de manera sencilla, el objetivo de mantener consiste en prolongar la vida útil de cada material en el centro de datos. Cuando los servidores requieren reparaciones, las piezas se reemplazan cada vez más con piezas reacondicionadas extraídas de servidores anteriores de Google, lo que permite extender la vida útil de los discos duros. En 2016, el 22% de los componentes que usó Google para mejorar las máquinas eran inventario reacondicionado.

REACONDICIONAR: Google crea y fabrica sus propios servidores a medida teniendo en mente desde el principio el reacondicionamiento. Sin embargo, todos los datos se borran sobreescribiéndolos antes de quitar cualquier disco duro de circulación. Luego, esto se verifica con una lectura de disco completa, un proceso que garantiza que no quede ningún rastro de datos del cliente en el disco duro. A continuación, los servidores retirados dan una segunda vuelta en el ciclo de vida: se los descompone en componentes individuales (placa madre, CPU, discos duros, etc.), se los inspecciona y se los prepara para su uso como inventario reacondicionado. Las piezas reacondicionadas se usan para volver a fabricar servidores con un rendimiento equivalente a las máquinas completamente nuevas. En 2016, el 36% de los servidores que puso en funcionamiento Google eran máquinas remanufacturadas. Para las actualizaciones y reparaciones de servidores también se usa el inventario de piezas reacondicionadas.

REUTILIZAR: Solo porque Google ya no necesite una pieza de tecnología en particular no quiere decir que el componente haya quedado sin valor. Google lleva a cabo evaluaciones trimestrales y redistribuye el inventario excedente de los centros de datos que todavía tenga valor comercial. Los componentes sin utilizar se limpian y verifican varias veces como preparación para su reventa en el mercado secundario. "La economía circular nos llevó a buscar maneras más creativas de encontrar canales de reutilización. Creamos mejores herramientas y procesos que identifican las oportunidades de reutilización en Google y desarrollamos nuevos canales externos de reventa para los materiales que se hayan descartado anteriormente", explicó Chris Adam. El año pasado, Google revendió más de 2.1 millones de unidades, que otras organizaciones de todo el mundo reutilizaron de manera proactiva.

RECICLAR: Google maximiza el reciclado de todos los materiales de los centros de datos. En el caso de los discos duros que no se pueden revender, Google cuenta con un proceso de destrucción de varios pasos diseñado para garantizar que nunca se podrá acceder a los datos. Uno de los pasos consiste en un "aplastador", que atraviesa el centro de la unidad con un pistón de acero, lo que deforma las placas y hace que sea imposible leerlas. Luego, las unidades se trituran y los restos se envían junto con otros residuos electrónicos a un socio de reciclado para su procesamiento seguro.

Distintas estrategias, entre ellas el compromiso de encontrar nuevos usos para los materiales, condujeron a una tasa de desvío de residuos de los rellenos sanitarios del 86% a nivel mundial para los centros de datos en 2016, mientras que seis de los 14 centros de datos de Google alcanzaron un desvío del 100%.

Las iniciativas de economía circular que están en funcionamiento en los centros de datos de Google son la combinación perfecta de beneficios para el planeta y beneficios para la empresa. "La escala a la que reasignamos y reutilizamos los materiales es sorprendente", destacó Shobhit Rana, líder de Planificación de Redes de Google. "El impacto positivo no solo es ambiental, sino también económico".

Además de las prácticas en sus centros de datos, Google tiene una lista extensa de otros cambios actuales o futuros de la economía circular en todo el mundo, lo que incluye el uso de tecnología en cafeterías de Google para evitar los desperdicios de alimentos y continuar siendo el comprador corporativo de energía renovable más importante del mundo.

"Nuestro objetivo es incorporar los principios de la economía circular al entramado de infraestructura, operaciones y cultura de Google", comenta Kate Brandt, líder de Sustentabilidad de Google.

"Eso quiere decir que nos enfocaremos en todas las oportunidades que podamos para erradicar los residuos a través del diseño circular: en nuestros centros de datos, cocinas, campus universitarios y en todo lo que hacemos, en cualquier parte del mundo".