Energía positiva: la planta de Bélgica se convierte en el primer centro de datos de Google en incorporar energía solar en el sitio

¿Qué puede hacer uno cuando su centro de datos está comprometido con el aumento de la eficiencia energética, pero ya es uno de los más eficientes del mundo? Empezar a generar su propia energía, por supuesto.

A esa conclusión llegaron los ingenieros del centro de datos de Google ubicado en Saint-Ghislain, Bélgica, quienes en 2016 estaban buscando ideas para reducir las emisiones de dióxido de carbono como parte de un acuerdo voluntario con el gobierno de ese país.

"Todos los años, presentamos proyectos de eficiencia energética, pero nosotros ya éramos muy eficientes", comenta Alain Deprez, responsable de planta del sitio Saint-Ghislain, que abrió en 2009. "Enfriamos los servidores sin usar enfriadores mecánicos, iluminamos nuestros edificios con luces LED controladas por movimiento y no encendemos los equipos hasta que es necesario hacerlo. Por lo tanto, necesitábamos encontrar otra manera de reducir nuestro impacto energético".

Deprez y sus ingenieros decidieron encargarse de la fuente de energía del sitio y propusieron crear una planta solar de 2.8 megavatios que reemplazara con energía renovable un porcentaje de la energía de la red que usa anualmente el campus del centro de datos. La planta, inaugurada en octubre de 2017, tiene 10,665 paneles solares fotovoltaicos montados en el suelo que reducen la demanda a la red belga y disminuyen las emisiones de dióxido de carbono, lo que ayuda a cumplir con los objetivos del acuerdo voluntario y dar impulso a la energía renovable de la región.

El proyecto era algo nuevo para Google. Si bien ya somos el mayor comprador corporativo de energía renovable del planeta (en 2017 igualamos el 100% del uso de electricidad de nuestras operaciones con compras de energía renovable), la planta solar de Saint-Ghislain es la primera instalación solar que construimos en un centro de datos.

Iniciativas para la eficiencia

Desde hace tiempo, proponemos activamente iniciativas de eficiencia para nuestros centros de datos. Con herramientas y tecnología, como sistemas de enfriamiento avanzados, controles de temperatura inteligentes y aprendizaje automático, redujimos la eficacia del uso de energía (PUE) anual de nuestra flota de centros de datos mundial a 1.11, en comparación con el promedio de la industria de 1.7.¹ Esto significa que nuestros centros de datos usan, en promedio, seis veces menos energía para usos fijos (iluminar, enfriar y distribuir electricidad) que lo que usan los centros de datos típicos.

En 2017, nuestro centro de datos de Saint-Ghislain tuvo un PUE promedio de 1.09, uno de los mejores de la flota de Google. Este logro se debió a varias innovaciones que usan la energía y los recursos de manera más eficiente. Al igual que la mayoría de nuestros centros de datos, el sitio enfría los servidores mediante la evaporación de agua. Sin embargo, en lugar de usar agua potable en las torres de enfriamiento, usa agua reciclada de un canal industrial cercano y la trata en el lugar antes de usarla. Este sistema de refrigeración ayudó al sitio de Saint-Ghislain a convertirse en el primer centro de datos de Google de todo el mundo en funcionar totalmente sin recurrir a enfriadores mecánicos de alto uso de energía. Recientemente, la planta también comenzó a inyectar dióxido de carbono en el agua de la torre de enfriamiento para controlar el nivel de pH, lo que permite que el centro de datos la reutilice hasta cuatro veces, en lugar de dos, antes de desecharla.

Todos estos logros no pasaron desapercibidos. En 2018, la Comisión Europea reconoció a nuestro centro de datos de Saint-Ghislain con un premio del Código de Conducta de la UE sobre la Eficiencia Energética en Centros de Datos por ser el mejor durante los últimos diez años en la categoría de centros de datos de gran tamaño.

Si bien el centro de datos de Saint-Ghislain cuenta con un largo historial de sustentabilidad, crear un proyecto de energía renovable en el sitio era algo totalmente diferente. A pesar de alcanzar el 100% de uso de energía renovable en todo Google, nunca antes habíamos contado con instalaciones en nuestros centros de datos por varias razones.

Primero, la mejor ubicación para un centro de datos no necesariamente es la mejor ubicación para generar energía solar o eólica. Segundo, para que un proyecto de energía solar o eólica sea lo suficientemente grande como para alimentar un centro de datos, se necesitarían terrenos enormes, que no suelen estar disponibles en los sitios de nuestros centros de datos. Tercero, las fuentes de energía renovable no proporcionan energía estable las 24 horas, mientras que los centros de datos no se detienen. Incluso si un proyecto de energía renovable cercano produjera suficiente energía para un centro de datos, tendríamos que seguir conectados a la red eléctrica para brindar a nuestros clientes un servicio confiable las 24 horas, todos los días.

Por lo tanto, para cumplir con nuestro objetivo de energía 100% renovable, dependemos principalmente de acuerdos de compraventa de energía (PPA), que son contratos a gran escala y de largo plazo para comprar energía renovable directamente a los productores de parques eólicos y solares nuevos.

Sin embargo, al proponer el proyecto solar, los ingenieros de Saint-Ghislain promovieron el rol que pueden desempeñar los proyectos de energía renovable de pequeña escala en la reducción de nuestro impacto ambiental para las comunidades en las que operamos. A pesar de que el parque solar cubre un porcentaje relativamente pequeño de las necesidades energéticas del sitio, reduce la demanda a la red eléctrica local. Tiene la capacidad para generar suficiente energía anual como para alimentar la planta de tratamiento de agua, lo que disminuye la demanda de energía del sitio y su huella de carbono.

"Nos tomamos muy en serio nuestro papel como ciudadanos de Bélgica y queremos colaborar", afirma Deprez. "Todo lo que podamos hacer para reducir el consumo de energía del servicio público es significativo".

Los partidarios del proyecto también trabajaron mucho para asegurarse de que el proyecto de 3 millones de euros (aproximadamente 3.7 millones de dólares) tuviera sentido en términos financieros y ofreciera un retorno de la inversión razonable.

"Se trataba de un proyecto interesante porque era totalmente propio", afirma Andrew Hyland, gerente de políticas públicas y relaciones con los gobiernos para los centros de datos europeos de Google. "Nuestros compañeros de Saint-Ghislain lucharon por el proyecto porque creían en él. Insistieron e insistieron hasta que se hizo realidad".

Impulso local para las energías renovables

Un subproducto de los proyectos como el de la planta solar de Saint-Ghislain es el impulso que pueden generar en la comunidad.

“Originalmente, pensamos que se trataría de una producción bastante pequeña”, dice Hyland. "Sin embargo, justo antes de abrir, nos dimos cuenta de que la planta era comparativamente más grande de lo que creíamos. De hecho, es una de las tres instalaciones solares más grandes de la región de Walloon, en Bélgica. Es muy importante para la comunidad, porque no solo estamos invirtiendo en el centro de datos, sino también en un parque solar de vanguardia”.

Proyectos como este colocan a Saint-Ghislain y a Bélgica en general en el mapa de las regiones que están a la vanguardia digital, es decir, regiones cuya infraestructura ambiental y experiencia digital las vuelven atractivas para otros grandes inversores en tecnología.

La planta solar también es un ejemplo visible del compromiso de Google con las energías renovables. "En cuanto uno se acerca a nuestras instalaciones, ve los paneles solares", dice Deprez. "Es más tangible que un parque eólico en el mar del Norte, que pocas personas pueden ver y que no está conectado con Google de un modo evidente. Si bien la planta solar del sitio es relativamente pequeña para Google, es una muestra visible de que practicamos lo que predicamos".

Esto, a su vez, genera más interés en la energía renovable entre los líderes locales y los miembros de la comunidad. Hyland menciona un parque eólico de los Países Bajos que Google anunció dos años antes de su inauguración. "Volví a visitar la comunidad cuando se abrió el parque", dice. "En esos dos años, los líderes locales se habían interesado más en ayudar a los consumidores a generar su propia energía renovable. Despertó el interés local y aumentaron las solicitudes de subvención para proyectos de energía renovable".

El proyecto de Saint-Ghislain sigue siendo nuevo, por lo que todavía es pronto para saber si la comunidad local responderá de la misma manera. Sin embargo, el equipo de Bélgica se mantiene optimista.

El proyecto solar también revela el potencial que tienen las empresas de tecnología para dar forma a nuestro futuro energético al insistir en que existe un modo mejor de hacer las cosas.

"La economía digital va de la mano con el rápido movimiento hacia la energía renovable", afirma Fabien Vieau, director de desarrollo del mercado europeo de la energía en Google. "Nuestras políticas de energía limpia son un claro ejemplo de eso. Ayudamos a fundar nuevas estructuras de compra empresarial de energía renovable y acabamos de instalar una planta solar en un centro de datos. Seguimos avanzando a pasos agigantados cuando nos preguntamos qué más podemos hacer".

"Para Google, la gran pregunta es ¿qué sigue?".