Todos para uno, uno para la Tierra: cómo se emplean las herramientas geoespaciales para generar un cambio positivo en la India

En una de las regiones más australes de la India, en el estado de Tamil Nadu, un pequeño arbusto crece entre los árboles. La lantana camara, que forma parte de la familia de las verbenáceas, se extendió por casi toda la India, pero no es una especie bienvenida.

"La lantana es del tipo invasora. Durante siglos, ha afectado drásticamente a las comunidades tribales que habitan en estas regiones", comenta el doctor Milind Bunyan, investigador y coordinador de la Academy for Conservation Science and Sustainability Studies del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE). "Muchas de estas personas recolectan y venden productos del bosque para obtener ingresos adicionales".

El ATREE, un equipo de investigación líder enfocado en la conservación y sustentabilidad, tiene un interés particular en los problemas únicos que afectan a los ecosistemas y las comunidades de la India. Además, con la ayuda de las herramientas geoespaciales disponibles, como Google Earth y Google Earth Engine, está trabajando para entender esas cuestiones e informar a las demás personas sobre ellas.

Camino a una mejora: el origen de Earth Solidario

Al otro lado del mundo, y mucho antes de que los investigadores del ATREE comenzaran a usar las herramientas de Google en su trabajo, se estaba llevando a cabo una iniciativa de conservación diferente.

En agosto de 2005, Rebecca Moore, ingeniera de software de Google, recibió un aviso en el que se indicaba la intención de extraer madera de los bosques de secuoyas que estaban cerca de su casa. El sitio propuesto se mostraba en un pequeño mapa borroso en blanco y negro que no se podía leer con facilidad.

Entonces, decidió resolver el problema por su cuenta. Con ayuda de las imágenes satelitales de Google Earth, que se había lanzado hacía dos meses, creó una versión detallada del mapa. No solo el área era mucho más extensa de lo que sugería el plano original, sino que también era ilegal talar allí.

Gracias a la información que había obtenido de Google Earth y a la ayuda de sus vecinos, pudo detener el plan de explotación forestal y logró que ese sector quedara permanentemente protegido como espacio abierto. Así nació el equipo de Earth Solidario de Google. Con la misión de brindar a todos la oportunidad de acceder a herramientas y datos geoespaciales, así como de utilizarlos para generar un cambio positivo en el mundo, el equipo se ha enfocado intensamente en capacitar a organizaciones sin fines de lucro en todo el mundo sobre cómo usar las herramientas de creación de mapas. Un ejemplo, que a su vez fue uno de los principales eventos de Earth Solidario, es Geo for Good summit, una conferencia de usuarios de varios días.

En 2018, la Dra. Veena Srinivasan, miembro sénior y directora del Centre for Social and Environmental Innovation, el nuevo centro del ATREE, asistió a la cumbre para aprender de primera mano sobre el poder de estas herramientas. Si bien algunos de sus colegas ya habían ido a Geo for Good en años anteriores, no fue hasta que Srinivasan asistió que el ATREE comenzó a usar las herramientas geoespaciales de Google de forma más amplia.

"El ATREE siempre ha estado a la vanguardia de la teledetección, pero el conjunto de productos de Google revolucionó la manera en la que recopilamos y utilizamos datos", afirma. "Asistir a la cumbre Geo for Good nos permite seguir aprendiendo y evolucionar en el modo de usar las herramientas".

Cómo se aprovecha la ciencia ciudadana para crear mapas de especies invasoras

En un país tan grande y densamente poblado como la India, es inevitable que exista un vínculo estrecho entre los humanos y la naturaleza. Por eso a Bunyan le apasiona crear mapas de especies invasoras, como la lantana.

"La lantana tiende a formar matorrales espesos que invaden la vegetación baja alrededor de los árboles", explica. "En algunas regiones, se ha trepado hasta las copas". Los agricultores del distrito de Nilgiris, que cosechan productos del bosque para venderlos en mercados locales, pueden tener dificultades a la hora de recolectar lo que necesitan debido a este crecimiento desmedido.

Bunyan y otros colegas del ATREE, incluida la Dra. Ankila Hiremath, creen que registrar las ubicaciones de la lantana y crear mapas de ellas puede encaminar la labor de controlar su propagación. Y, para ello, usan Google Earth.

Junto con sus colaboradores de la Keystone Foundation y WWF-India, el ATREE empieza por reunir a un grupo de voluntarios de la comunidad y dividir la región en grillas de 10 km por 10 km. Dentro de cada grilla, los voluntarios seleccionan tres caminos diferentes y usan Google Earth para planificar y digitalizar sus rutas, que luego se envían a dispositivos de GPS de modo que los voluntarios puedan seguirlas en el área correspondiente.

Este tipo de participación comunitaria se extiende más allá de los equipos del ATREE. Gracias a Open Data Kit (ODK), una app para recopilar datos que se vincula a la perfección con las herramientas de creación de mapas de Google, todos pueden generar mapas de especies invasoras y compartir esa información con el ATREE.

"Hoy en día, casi todo el mundo tiene un smartphone. Así es como podemos aprovechar el poder de la ciencia ciudadana", dice Bunyan. Si alguien ve una lantana, puede tomar una foto con su teléfono, marcar la ubicación y compartirla. Cuando presiona Enviar, se suben los datos al servidor del ATREE, donde los investigadores pueden verificarlos y analizarlos.

"Cuando logras que los ciudadanos comiencen a usar estas herramientas, se involucran de verdad", agrega.

Cómo garantizar un futuro con seguridad hídrica

La cuenca de Noyyal-Bhavani es el sustento de gran parte de la economía industrial y agrícola de Tamil Nadu, que genera el 16% del producto interno bruto del estado.¹

El ATREE no usa estas herramientas únicamente para crear mapas de especies invasoras. Ciento treinta y tres kilómetros al este del distrito de Nilgiris, la cuenca de Noyyal-Bhavani afronta intensos conflictos relacionados con el uso de la tierra y el agua.

Noyyal-Bhavani, una subcuenca de la cuenca del Kaveri (de casi 80,000 kilómetros cuadrados), es el sitio donde el ATREE realiza el estudio piloto sobre objetivos relacionados con el agua. Bajo la supervisión de Srinivasan, el equipo lleva a cabo una labor de modelación hidrológica para entender cómo cambiaron el uso de la tierra y la demanda de agua con el paso del tiempo, además de qué medidas podrían ayudar a garantizar un futuro con una mayor seguridad hídrica.

Como la electricidad es gratuita en la India y no se realizan mediciones del agua, puede ser difícil determinar quién bombea agua subterránea, cuánto se está usando y con qué fin. Para descubrir lo que está ocurriendo, los investigadores del ATREE analizan imágenes del planeta en diferentes estaciones con Google Earth Engine.

Antes de que el ATREE comenzara a usar la tecnología basada en la nube de Earth Engine, el procesamiento de imágenes satelitales era un trabajo mucho más arduo. Los investigadores tenían que descargarlas, procesarlas en una computadora y quitar las capas de nubes de a una imagen por vez. Si bien Noyyal-Bhavani es lo suficientemente pequeña como para poder representarla en mapas con este método, sería casi imposible hacer lo mismo para la cuenca del Kaveri, que es mucho más grande.

“Earth Engine nos permite llegar a la pieza más complicada de todo el rompecabezas”, asegura Srinivasan. "En mi caso, cambió la manera en la que veo el mundo. Creo que su verdadero poder proviene de nuestra capacidad para sintetizar los datos que recopilamos con nuestro conocimiento de campo".

También señala que, si bien aún no se publicaron los resultados, y lleva mucho tiempo medir el impacto, espera que el trabajo del equipo pueda ayudar a dilucidar el problema del bombeo de aguas subterráneas. Como estas aguas están conectadas a los ríos, el bombeo excesivo podría secarlos, lo que agravaría aún más los conflictos hídricos interestatales.

Srinivasan cree que Earth Engine podría generar un avance revolucionario en relación con la manera en que se abordan estos conflictos. "Earth Engine es una herramienta potente", dice Srinivasan. “Cuando se usa correctamente, puede ser un instrumento increíble”.

Cómo hacer que las herramientas para crear mapas sean más accesibles

Como referentes en la investigación interdisciplinaria, Srinivasan, Bunyan y sus colegas creen firmemente en lograr que la información sea más accesible no solo para el público, sino también para otros científicos. El equipo del ATREE suele brindar capacitaciones a otros investigadores y organizaciones sobre cómo usar las herramientas geoespaciales de Google en conjunto con ODK para recopilar datos y registrarlos en mapas. "Se trata de que otras personas tengan acceso a esta plataforma y enseñarles a usarla", comenta Bunyan. "Les abre muchas posibilidades".

Srinivasan coincide: "Muchos no tienen los equipos que necesitan, como un GPS, una computadora potente o herramientas de recopilación de datos. Creo que estas capacitaciones tienen un gran potencial para empoderar a las personas".