Todos para uno, uno para la Tierra: cómo se emplean las herramientas geoespaciales para generar un cambio positivo en la India

En una de las regiones más australes de la India, en el estado de Tamil Nadu, un pequeño arbusto crece entre los árboles. La lantana camara, que forma parte de la familia de las verbenáceas, se extendió por casi toda la India, pero no es una especie bienvenida.

"La lantana es del tipo invasora. Durante siglos, ha afectado drásticamente a las comunidades tribales que habitan en estas regiones", comenta el doctor Milind Bunyan, investigador y coordinador de la Academy for Conservation Science and Sustainability Studies del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE). "Muchas de estas personas recolectan y venden productos del bosque para obtener un ingreso adicional".

El ATREE, un equipo de investigación líder enfocado en la conservación y las sustentabilidad, tiene un interés particular en los problemas que afectan a los ecosistemas y las comunidades de la India. Además, con la ayuda de las herramientas geoespaciales disponibles, como Google Earth y Google Earth Engine, está trabajando para entender los casos e informar a otros ellos.

Camino a una mejora: el origen de Earth Solidario

Al otro lado del mundo, y mucho antes de que los investigadores del ATREE comenzarán a usar las herramientas de Google en su trabajo, se llevaba a cabo una iniciativa de conservación diferente.

Era agosto de 2005 cuando Rebecca Moore, ingeniera de software de Google, recibió una alerta de intención de talar madera en las secuoyas cercanas a su casa. Un pequeño mapa granulado en blanco y negro mostraba el lugar propuesto para la tala, pero a Moore le resultaba difícil de leer.

Así que se puso manos a la obra. Utilizando imágenes por satélite de Google Earth, que se había lanzado dos meses antes, creó una versión detallada del mapa. La zona no solo era mucho mayor de lo que sugería el mapa original, sino que también era ilegal.

Gracias a la información que había obtenido de Google Earth y a la ayuda de sus vecinos, pudo detener el plan de explotación forestal y logró que ese sector quedara permanentemente protegido como espacio abierto. Así nació el equipo de Earth Solidario de Google. Con la misión de brindar a todos la oportunidad de acceder a herramientas y datos geoespaciales, así como de utilizarlos para generar un cambio positivo en el mundo, el equipo se ha enfocado intensamente en capacitar a organizaciones sin fines de lucro en todo el mundo sobre cómo usar las herramientas de creación de mapas. Un ejemplo, que a su vez fue uno de los principales eventos de Earth Solidario, es Geo for Good summit, una conferencia de usuarios de varios días.

En 2018, la Dra. Veena Srinivasan, miembro sénior y directora del nuevo Centro de Innovación Social y Medioambiental del ATREE, asistió a la cumbre para conocer de primera mano el poder de estas herramientas. Aunque algunos de sus colegas habían acudido a Geo for Good en años anteriores, no fue hasta después de que Srinivasan asistiera cuando el ATREE empezó a utilizar las herramientas geoespaciales de Google a gran escala.

"El ATREE siempre ha estado a la vanguardia de la teledetección, pero el conjunto de productos de Google ha revolucionado la forma en que recopilamos y utilizamos los datos", afirma. "Y asistir a la cumbre Geo for Good nos permite seguir aprendiendo y seguir evolucionando la forma en que utilizamos estas herramientas".

Aprovechando la ciencia ciudadana para cartografiar las especies invasoras

En un país tan grande y densamente poblado como la India, es inevitable que exista un vínculo estrecho entre los humanos y la naturaleza. Por eso a Bunyan le apasiona crear mapas de especies invasoras, como la lantana.

"La lantana tiende a formar matorrales espesos que invaden la vegetación baja alrededor de los árboles", explica. "En algunas regiones, se ha trepado hasta las copas". Los agricultores del distrito de Nilgiris, que cosechan productos del bosque para venderlos en mercados locales, pueden tener dificultades a la hora de recolectar lo que necesitan debido a este crecimiento desmedido.

Bunyan y otros colegas del ATREE, incluida la Dra. Ankila Hiremath, creen que registrar las ubicaciones de la lantana y crear mapas de ellas puede encaminar la labor de controlar su propagación. Y, para ello, usan Google Earth.

Junto con sus colaboradores de la Keystone Foundation y WWF-India, el ATREE empieza por reunir a un grupo de voluntarios de la comunidad y dividir la región en grillas de 10 km por 10 km. Dentro de cada grilla, los voluntarios seleccionan tres caminos diferentes y usan Google Earth para planificar y digitalizar sus rutas, que luego se envían a dispositivos de GPS de modo que los voluntarios puedan seguirlas en el área correspondiente.

Este tipo de participación comunitaria se extiende más allá de los equipos del ATREE. Gracias a Open Data Kit (ODK), una app para recopilar datos que se vincula a la perfección con las herramientas de creación de mapas de Google, todos pueden generar mapas de especies invasoras y compartir esa información con el ATREE.

"Hoy en día, casi todo el mundo tiene un smartphone. Ahí es donde podemos aprovechar la fuerza de la ciencia ciudadana", dice Bunyan. Si alguien ve lantanas, sólo tiene que hacer una foto con su teléfono, marcar el lugar y compartirla. Al pulsar enviar, los datos se cargan en el servidor del ATREE, donde los investigadores pueden verificarlos y analizarlos.

"Cuando logras que los ciudadanos comiencen a usar estas herramientas, se involucran de verdad", agrega.

Asegurando un futuro con seguridad hídrica

La cuenca de Noyyal-Bhavani es el sustento de gran parte de la economía industrial y agrícola de Tamil Nadu, que genera el 16% del producto interno bruto del estado.¹

El ATREE no usa estas herramientas únicamente para crear mapas de especies invasoras. Ciento treinta y tres kilómetros al este del distrito de Nilgiris, la cuenca de Noyyal-Bhavani afronta intensos conflictos relacionados con el uso de la tierra y el agua.

Noyyal-Bhavani, una subcuenca de la cuenca del Kaveri (de casi 80.000 kilómetros cuadrados), es el sitio donde el ATREE realiza el estudio piloto sobre objetivos relacionados con el agua. Bajo la supervisión de Srinivasan, el equipo lleva a cabo una labor de modelación hidrológica para entender cómo cambiaron el uso de la tierra y la demanda de agua con el paso del tiempo, además de identificar medidas que podrían ayudar a garantizar un futuro con una mayor seguridad hídrica.

Dado que la electricidad es gratuita en la India y el agua no se mide, puede ser difícil determinar quién bombea agua subterránea, cuánta consume y para qué la utiliza. Para desentrañarlo, los investigadores de ATREE analizan imágenes multi estacionales del planeta con Google Earth Engine.

Antes de que ATREE empezará a utilizar la tecnología basada en la nube de Earth Engine, el procesamiento de las imágenes satelitales era más laborioso. Los investigadores tenían que descargar las imágenes, procesarlas en el ordenador y eliminar la nubosidad, imagen por imagen. Aunque Noyyal-Bhavani es lo bastante pequeño como para poder cartografiar con este método, hacerlo con la cuenca del Cauvery sería casi imposible.

"Earth Engine nos permite llegar a la pieza más difícil de todo el rompecabezas", subraya Srinivasan. "Para mí, ha cambiado mi forma de ver el mundo. Creo que su verdadero poder proviene de nuestra capacidad para sintetizar los datos que recogemos con nuestros conocimientos sobre el terreno."

Aunque los resultados aún no se han publicado y se tarda mucho en medir el impacto, se espera que el trabajo del equipo arroje luz sobre el problema del bombeo de aguas subterráneas. Dado que las aguas subterráneas están conectadas con los ríos, el bombeo excesivo puede secarlos, exacerbando los conflictos interestatales por el agua.

Srinivasan sostiene que Earth Engine podría cambiar las reglas del juego a la hora de abordar estos conflictos. "Earth Engine es potente", afirma. "Cuando se utiliza bien, puede ser una herramienta increíble".

Haciendo las herramientas para crear mapas más accesibles

Como líderes de la investigación interdisciplinaria, Srinivasan, Bunyan y sus colegas creen profundamente en hacer más accesible la información, no solo al público, sino también a otros científicos. El equipo del ATREE suele capacitar a otras organizaciones e investigadores en el uso de las herramientas geoespaciales de Google junto con el ODK para cartografiar y recopilar datos. "Se trata de abrir esta plataforma a otras personas y enseñarles a utilizarla", explica Bunyan. "Desbloquea un gran potencial en ellos".

Srinivasan coincide: "Muchos no tienen los equipos que necesitan, como un GPS, una computadora potente o herramientas de recopilación de datos. Creo que estas capacitaciones tienen un gran potencial para empoderar a las personas".