Η αλχημεία του αλουμινίου: Πρωτοπορούμε με ένα νέο ανακυκλωμένο κράμα για τα προϊόντα μας

Αν εξετάσετε από κοντά το περίβλημα ενός τηλεφώνου Google Pixel 5, θα διαπιστώσετε ότι ανταποκρίνεται πλήρως στις προσδοκίες σας. Το κυρίως σώμα είναι κομψό και στιβαρό. Το τηλέφωνο είναι εξίσου αξιόπιστο με άλλα μοντέλα Google Pixel και λαμβάνει σήμα 5G ακριβώς όπως πρέπει. Με λίγα λόγια, έχει την εμφάνιση, την αίσθηση και τη λειτουργικότητα που πρέπει να έχει ένα τηλέφωνο Google.

Όμως το Google Pixel 5 έχει και μια ουσιαστική διαφορά: Το αλουμίνιο μέσα στο πίσω μέρος του περιβλήματος είναι κατασκευασμένο από 100% ανακυκλωμένο υλικό. Αυτό μας επιτρέπει να καταργήσουμε τη χρήση πρωτογενούς αλουμινίου στο περίβλημα μειώνοντας έτσι τα απόβλητα και περιορίζοντας το αποτύπωμα άνθρακα από την κατασκευή του περιβλήματος κατά 35% σε σύγκριση με τη χρήση πρωτογενούς αλουμινίου.

Το γεγονός ότι η απόδοση του τηλεφώνου δεν επηρεάζεται καθόλου από την αλλαγή στο υλικό είναι αποτέλεσμα της εξαιρετικής δουλειάς που έκανε η ομάδα των μηχανικών σχεδιασμού, μηχανικών περιβάλλοντος και υπευθύνων επιχειρηματικής στρατηγικής της Google, η οποία πρωτοστάτησε στη μετάβαση στο νέο υλικό.

Στα πλαίσια αυτής της μετάβασης, η ομάδα δημιούργησε νέα ανακυκλωμένα μέταλλα και σχεδίασε νέες πρακτικές εφοδιαστικής αλυσίδας για την Google χωρίς κανέναν συμβιβασμό στην απόδοση. Επιπλέον, το έργο της ομάδας μάς βοήθησε να κάνουμε ένα μεγάλο βήμα προόδου όσον αφορά τη δέσμευσή μας για τη χρήση ανακυκλωμένων υλικών σε όλα τα προϊόντα που κατασκευάζει η Google μέχρι το 2022.

Αυτή η δέσμευση εντάσσεται στη γενικότερη προσπάθειά μας για να επιταχύνουμε τη μετάβαση σε μια κυκλική οικονομία, όπου οι επιχειρήσεις μπορούν να δημιουργούν αξία χρησιμοποιώντας ξανά πεπερασμένους πόρους στον μέγιστο δυνατό βαθμό. Επιπλέον από τον θετικό κοινωνικό και περιβαλλοντικό αντίκτυπο, εκτιμάται ότι η μετάβαση σε μια κυκλική οικονομία μπορεί να δημιουργήσει οικονομική παραγωγή συνολικής αξίας 4,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ μέχρι το 2030.¹ Πιστεύουμε ότι η συνδρομή μας σε αυτή την προσπάθεια πρέπει να ξεκινήσει με τη δημιουργία μιας πιο κυκλικής οικονομίας Google με προσπάθειες όπως η πρωτοβουλία ανακυκλωμένου αλουμινίου.

Επαναπροσδιορίζοντας τις σχέσεις μας στην εφοδιαστική αλυσίδα αλουμινίου

"Στην προσπάθειά μας να βρούμε νέους τρόπους για να μειώσουμε τον περιβαλλοντικό αντίκτυπο του Pixel 5, ξεκινήσαμε με μια αξιολόγηση κύκλου ζωής του παλαιότερου μοντέλου Pixel 3," εξηγεί η Julie Rapoport, υπεύθυνη περιβαλλοντικού αποτυπώματος της ομάδας συσκευών ευρείας κατανάλωσης της Google. "Διαπιστώσαμε ότι ο σημαντικότερος παράγοντας αύξησης του αποτυπώματος άνθρακα ήταν το περίβλημα από αλουμίνιο. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ηλεκτρική ενέργεια που απαιτείται για την παρασκευή αλουμινίου από ορυκτό βωξίτη."

Αντιθέτως, η παραγωγή ανακυκλωμένου αλουμινίου απαιτεί πολύ λιγότερη ενέργεια. Στα πλαίσια της καταγραφής του αποτυπώματος άνθρακα, ο αντίκτυπος ενός ανακυκλωμένου υλικού δεν υπολογίζεται στο αποτύπωμα ενός προϊόντος μέχρι τη στιγμή που θα αποσταλεί σε έναν φορέα ανακύκλωσης. "Απαιτούνται τεράστιες ποσότητες ενέργειας για να μετατρέψεις έναν βράχο σε μέταλλο", δηλώνει η Rapoport. "Όμως χρειάζεται πολύ λιγότερη ενέργεια για να λιώσεις το μέταλλο που υπάρχει ήδη και να αλλάξεις το σχήμα του."

Όταν αποφασίσαμε να χρησιμοποιήσουμε ανακυκλωμένο αλουμίνιο, το επόμενο βήμα μας ήταν να βρούμε κατάλληλους προμηθευτές. Αυτό δεν είναι τόσο εύκολο όσο ακούγεται. Σε πολλές εφοδιαστικές αλυσίδες ηλεκτρονικών συσκευών, υπάρχει ένα σημαντικό κενό μεταξύ των προμηθευτών υλικών και των κατασκευαστών προϊόντων.

"Για αυτό το πρόγραμμα, έπρεπε να ανεβούμε αρκετά ψηλά στην εφοδιαστική αλυσίδα και να φτάσουμε στην πηγή που μας προμήθευε με αλουμίνιο. Στη συνέχεια, έπρεπε να διαπραγματευτούμε μια νέα συμφωνία με πρωτοφανείς όρους για τον συγκεκριμένο προμηθευτή", εξηγεί ο David Tognotti, ο οποίος διαχειρίζεται τις διεθνείς στρατηγικές συνεργασίες και τις εταιρικές σχέσεις στην Google.

Σήμερα, έχουμε υπογράψει συμβάσεις με πολλούς προμηθευτές ανακυκλωμένου αλουμινίου, οι οποίοι έχουν τη δυνατότητα συνδυαστικά να καλύψουν την τρέχουσα και τη μελλοντική μας ζήτηση.

Δημιουργία μιας νέας προδιαγραφής ανακυκλωμένου αλουμινίου

"Αφού διαπιστώσαμε ότι μπορούσαμε να καλύψουμε τις ανάγκες μας σε εφοδιασμό, έπρεπε να αποδείξουμε ότι το ανακυκλωμένο αλουμίνιο μπορούσε να λειτουργήσει σε επίπεδο υλικών, σε επίπεδο εξαρτημάτων και σε επίπεδο συστήματος", αφηγείται η Rapoport.

Για να προσδιορίσουμε αυτές τις λεπτομέρειες με ακρίβεια έπρεπε να συνεργαστούμε με άλλες ομάδες της Google.

Ρωτήσαμε τους μηχανικούς, τους σχεδιαστές προϊόντων, τους υπευθύνους έργων, τους επικεφαλής βιωσιμότητας και άλλους ενδιαφερόμενους ποιες διαβεβαιώσεις χρειάζονταν για να αισθανθούν άνετα με τη χρήση ανακυκλωμένου αλουμινίου. Στη συνέχεια δημιουργήσαμε έναν κατάλογο με τις τεχνικές, περιβαλλοντικές, λειτουργικές και επιχειρηματικές απαιτήσεις για το υλικό.

Ο Jinsoo Kim, μεταλλουργός μηχανικός της Google, ανέλαβε να μελετήσει τα χημικά χαρακτηριστικά. Η ομάδα του μελέτησε τις χημικές συνθέσεις διαφορετικών ανακυκλωμένων κραμάτων και ποιοτήτων αλουμινίου, αναζητώντας έναν βελτιστοποιημένο συνδυασμό κραματικών στοιχείων που θα μπορούσαν να ανταποκριθούν στα πρότυπα απόδοσης που απαιτούμε, χωρίς να υποστούν φθορές κατά τη διαδικασία κατασκευής.

Ο Kim δημιούργησε νέες προδιαγραφές 100% ανακυκλωμένου αλουμινίου για το Pixel 5 και άλλα προϊόντα. Οι προδιαγραφές αναλύουν τα διάφορα κραματικά στοιχεία και τις ποσότητες που πρέπει να περιέχει το ανακυκλωμένο αλουμίνιο που χρησιμοποιούμε, καθώς και την τεχνική απόδοση που πρέπει να προσφέρει. Η προδιαγραφή υλικού που χρησιμοποιείται στο Pixel 5 είναι μία από τις έξι νέες προδιαγραφές 100% ανακυκλωμένων κραμάτων στο χαρτοφυλάκιο της Google.

Στη συνέχεια, δοκιμάσαμε εκτενώς και πιστοποιήσαμε το ανακυκλωμένο υλικό για να διασφαλίσουμε ότι δεν διαφέρει λειτουργικά από το πρωτογενές αλουμίνιο.

Από το 2021, οι προμηθευτές υλικών μας έχουν την υποχρέωση να διαθέσουν το ανακυκλωμένο μας αλουμίνιο σε όλους τους κατασκευαστές που δραστηριοποιούνται στον κλάδο ηλεκτρονικών συσκευών ευρείας κατανάλωσης, ώστε να έχουν τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσουν 100% ανακυκλωμένο αλουμίνιο στα προϊόντα τους, αν το επιλέξουν. "Είναι μια από τις βασικές αρχές της Google να προσπαθεί να δώσει ώθηση σε ολόκληρη την αγορά", δηλώνει ο Jon Godston, ο διευθυντής μηχανικών που έχει αναλάβει τη δημιουργία ενός χαρτοφυλακίου προϊόντων Google χρησιμοποιώντας ανακυκλωμένα υλικά.

Τέλος, έπρεπε να έχουμε αποδείξεις για την τήρηση των προδιαγραφών.

"Όταν δεν έχεις προσωπική παρουσία στα εργοστάσια, δεν μπορείς να γνωρίζεις με βεβαιότητα τι συμβαίνει", δηλώνει ο Tognotti. "Έπρεπε να βεβαιωθούμε ότι θα παραλαμβάναμε αυτό που μας υποσχέθηκαν."

Συνεργαστήκαμε με τον ανεξάρτητο φορέα πιστοποίησης UL Environment για να επικυρώσουμε τη διαδικασία ανακύκλωσης του αλουμινίου και να δημιουργήσουμε μια αλυσίδα επιτήρησης σε όλη την εφοδιαστική αλυσίδα. "Είναι πολύ σημαντικό να είναι αδιάβλητη η διαδικασία", επισημαίνει ο Godston. "Διενεργήσαμε ελέγχους σε όλη την αλυσίδα επιτήρησης, από την προμήθεια του αλουμινίου μέχρι την κατασκευή των επιμέρους συστημάτων και το τελικό προϊόν."

Ο προμηθευτής αλουμινίου σφραγίζει με ένα ειδικό υλικό σήμα όλες τις ράβδους ανακυκλωμένου αλουμινίου για να επιβεβαιώσει τη γνησιότητα της προέλευσής του.

Στη συνέχεια, υπογράψαμε συμβάσεις με τους κατασκευαστές των επιμέρους συστημάτων, με συγκεκριμένους όρους που έκαναν υποχρεωτική την αγορά των νέων κραμάτων για την κατασκευή των προϊόντων μας. "Συμμετέχουμε πιο ενεργά στη διαδικασία πλέον", δηλώνει ο Godston. "Τόσο οι προμηθευτές υλικών όσο και οι κατασκευαστές των επιμέρους συστημάτων είναι υποχρεωμένοι βάσει σύμβασης να εφαρμόζουν τις προδιαγραφές υλικών μας και όλες τις οδηγίες που αναφέρονται στα σχέδια των επιμέρους συστημάτων. Σήμερα επηρεάζουμε περισσότερο αυτές τις σχέσεις."

Ποιο είναι το επόμενο βήμα;

Το Pixel 5 είναι το πιο διαδεδομένο προϊόν μας που χρησιμοποιεί 100% ανακυκλωμένο αλουμίνιο, αλλά θα ακολουθήσουν κι άλλα. "Στο εξής, όποτε χρησιμοποιούμε αλουμίνιο οποιασδήποτε ποιότητας σε ένα προϊόν, προσπαθούμε να το αντικαταστήσουμε με μια 100% ανακυκλωμένη εκδοχή του ίδιου υλικού", δηλώνει ο Godston. "Είναι κάτι που βρίσκεται σε εξέλιξη σε πολλές κατηγορίες προϊόντων."

Οι νέες προδιαγραφές ανακυκλωμένων υλικών είναι ζωτικής σημασίας για αυτή τη διαδικασία. "Θέλουμε οι σχεδιαστές προϊόντων της Google να έχουν τη δυνατότητα επιλογής υλικών με μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα και λιγότερες επιπτώσεις στο περιβάλλον", δηλώνει η Rapoport. "Αυτό σημαίνει ότι τους δίνουμε τα εργαλεία ώστε να μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα συστατικό ανακυκλωμένου αλουμινίου, το οποίο έχει την ίδια αντοχή, λειτουργικότητα, αξιοπιστία και αισθητικό αποτέλεσμα."

Για την ομάδα μας, τα αποτελέσματα είναι παραπάνω από ικανοποιητικά. Αλλά και η ίδια η διαδικασία ήταν πολύ ικανοποιητική, καθώς μας έδειξε τι μπορούμε να καταφέρουμε όταν δοκιμάζουμε νέες δυνατότητες —αλλά και τις ικανότητές μας.

"Ήταν η πρώτη φορά που συνεργαστήκαμε όλοι μαζί", δηλώνει ο Tognotti. "Έχουμε δημιουργήσει μια σπουδαία ομάδα και είμαστε βέβαιοι ότι θα αναλάβουμε κι άλλα έργα όπως αυτό στο μέλλον."